俗语说虎毒不食子，但在残酷的自然界，这句话未必适用。最新的研究就显示，波罗的海的一种水母会专门生下大量宝宝，就为了吃掉它们。在《Communications Biology》期刊发表的这项研究发现，当水母生活在缺乏养分的水域，便会出现同类相食的情况。参与的研究员解释，这种机制让水母得以撑过缺乏食物、极端气候等恶劣环境。为了近一步研究这种机制，科学家们针对住在德国基尔峡湾（Kiel Fjord）的淡海栉水母进行研究。这种水母原产于大西洋靠近美洲的区域，1980年代被引进到波罗的海，新环境对它们来说水温相对较冷、食物也不充足，但它们不但成功存活下来，还大量繁殖。
发光的栉水母（图/Wikipedia）成功让波罗的海栉水母适应新环境的其中一大原因，是拜它们“自产自食”的特殊习性所赐。栉水母是雌雄同体，也就是说它们可以单靠自己一只个体繁殖。在夏季末期，这些水母会开始快速繁殖，每只水母至少会同时产下数百颗卵和精子，让族群快速扩大。这些幼体会大量吞食浮游动物直到把它们全都吃光，但浮游动物可以说是水域里最重要的食物来源，食物链因此崩溃后其他动物被迫挨饿，鱼群数量锐减，甚至连罪魁祸首的栉水母幼体也因为食物快速耗尽而饿死。但科学家却发现，猎物锐减、幼体死亡不但没有让栉水母群灭绝，而是在饥荒中活了下来，甚至变成强势物种。原因就在于，栉水母同类相食的习性。经过采样发现，繁殖季后的栉水母，体内多出了两只被它们捕食的幼体。
栉水母幼体（图/Wikipedia）为了近一步证实这个习性，研究团队将栉水母带回实验室孵化，将成年的水母和幼体放在一起。结果在36小时后，成年水母吃掉了水族箱里所有未成年的同类。而且科学家更发现，吃甲壳类等一般猎物的水母，营养情况远远不如吃掉同类幼体的对照组──简单来说，吃自己的小孩比起一般的食物，对栉水母来说既营养又方便。
研究团队表示，吃食幼体这是为了在北方寒冷的气候下生存，甚至可以说，栉水母的幼体们，出生便是为了给成年的同类们补充营养，不但让整个栉水母族群得以存活，甚至拥有比起其他物种更高的生存优势。
