麦哲伦星流被认为是银河系与附近小星系碰撞的产物。半个世纪以来，麦哲伦星流的形成机制一直是个谜。现在，科学家终于接近谜底。
大小麦哲伦星云是银河系附近的两个小星系。它们可以在地球南半球的夜空中看到。数十亿年前，大小麦哲伦星云开始绕着银河系旋转。旋转掀起了巨大的星际气流，称为麦哲伦星流。现在，星流已经覆盖了超过一半的夜空。但是令天文学家困惑的是，为什么星流会变得如此庞大，而且其质量还超过太阳质量的十亿倍。新研究发现，麦哲伦星云周围的温暖星系晕很可能起到了保护层的作用，使麦哲伦星云免受银河系自身银晕的影响。这个星系晕贡献了麦哲伦星流的大部分质量。当麦哲伦星云进入银河系的影响范围时，部分星系晕被拉伸并分散形成麦哲伦星流。论文的第一作者，美国威斯康星大学(University of Wisconsin)博士研究生Scott Lucchini说“麦哲伦星流的现有模型已经过时了，因为它们无法说明其质量”。威斯康星大学教授Elena D’Onghia补充说：“这就是为什么我们提出了一种新的模型。这个模型可以解释星流的巨大质量。”以前的模型认为，当麦哲伦星云进入银河系轨道时，其相互引力挤压把星际气体挤出了麦哲伦星云，形成了麦哲伦星流。尽管这些模型可以在很大程度上解释星流的大小和形状，但它们估计的星流质量只有实际麦哲伦星流质量的十分之一。最近，天文学家发现麦哲伦星云足够大。它们自己的星系晕可以包裹温暖的星际气体。研究团队意识到，这将大大改变星流的形成方式。这项新研究表明，麦哲伦星流的形成分为两个时期。当麦哲伦星云距离银河系还很远的时候，大麦哲伦星云就已经从小麦哲伦星云処吸取了星际气体。这些被盗的星际气体占了星流最终质量的10%至20%。
后来，当两个麦哲伦星云落入银河系势力范围时，麦哲伦星云的星系晕丢失了其自身质量的五分之一，这些气体形成了麦哲伦星流。麦哲伦星流在银河系引力与星系晕的相互作用下覆盖了巨大的夜空。这个新模型首次解释了麦哲伦星流的庞大质量，其中绝大多数来自电离气体。电离气体比非电离气体更有能量。新模型还更好的解释了星流为何是呈丝状的，以及为什么其中缺少恒星：这是因为星流主要来自没有恒星的星系晕而不是麦哲伦星云本身。该研究的合作者之一，美国太空望远镜科学研究所(Space Telescope Science Institute)的研究员Andrew Fox说：“麦哲伦星流是一个50年未解的天文难题。我们从来没有很好的解释它的来源。令人兴奋的是我们现在正在靠近真相了。”这个新模型可以很方便的验证。哈勃太空望远镜(Hubble Space Telescope)就有能力看到麦哲伦星云周围星系晕气体的明显特征。论文的合作者之一，澳大利亚悉尼天文研究所(Sydney Institute for Astronomy)所长Joss Bland-Hawthorn说：“这项工作重新定义了我们对银河系如何吸积星际气体的理解。”这项新研究发表于2020年9月9日的《自然》杂志上。
