在加利福尼亚一处山间湖泊，每当晴朗的夜晚可以看到一簇密集繁星组成的银河横跨夜空，其实这只是银河系四条主要旋臂中的一条。地球位于猎户座旋臂上，从我们所处的位置，肉眼能看到的只是银河系的一小部分。
扭曲的银河系示意图。
近期一份发表在《科学》(Science)期刊上的研究，波兰华沙大学(University of Warsaw)的研究者们利用造父变星(Cepheids)测量星体之间距离的技术，为我们绘制了一份迄今为止最明确的银河系的三维全景图。
这份研究进一步支持了今年2月发表在《自然.天文》(Nature Astronomy)上的、来自中澳合作组的另一份研究的结果——银河系不是扁平的，一端向上翘起，另一端下垂。
这份星图显示，银河系中心区域较为扁平，从太阳所在的位置(距离银河系中心约2.6万光年处)开始出现扭曲的趋势;到距离中心3.2万光年的地方，扭曲的幅度更大。在两端起伏最大的地方，一些恒星距离银河系中心平面达5000光年。
银河系的厚度也不一致，中心区域厚度约500光年，到了两端可达3000光年。
整个银河系呈螺旋状，相隔最远的两端距离大约为12万光年，有四条大的旋臂。我们的太阳系位于一条较小的旋臂上。
研究负责人Dorota Skowron说：“我们认为可能是与周围星系的作用，导致了银河系的扭曲。”
低产银河系突然成批诞生新星
通过这份星图研究还发现一个有趣的事实，我们银河系内恒星的数量不是以均匀、稳定的速度逐年增加，而是成批地诞生。
研究者们在图上标示出银河系内三批相对较“年轻”的恒星，年龄在2000万至2.6亿年左右。相比之下，银河系内最古老的恒星在100亿至130亿年前诞生。
银河系并不是一个高产的星系，每年只诞生不到十颗恒星。研究者们很好奇，是什么原因促使在某些阶段这么大数量的恒星突然成批地诞生。
