1852年，清廷皇帝咸丰广告天下选秀，一名出身于叶赫那拉氏的女孩在此时告别自己的恋人，怀着忐忑不安的心被选入了清宫之中。
一同被选入宫内的美女数目众多，在这些莺莺燕燕之中，想要脱颖而出何其难也。
虽然叶赫那拉氏出身并不如何尊贵，甚至家道一度中落。而正是这种经历使得她较之其他养尊处优的秀女们更加渴望得到皇帝的垂青，以改变自己出身贫寒的命运。
原本这个愿望是寄托在自己的恋人荣禄身上的，然而，此一时彼一时，自古有情人难成眷属。如今的她唯有尽快令年轻的咸丰帝拜倒在自己的石榴裙下，才能成功上位。
和大多数秀女不识文字的情况不同，叶赫那拉氏虽然家境一般，但是其父母属于相对比较开明的那种，对其姐妹的教育并没有落下。而且，天生聪慧的叶赫那拉氏自小便喜欢听戏文，从中也学到了好多东西。再加上天生一副好嗓子，很快悠扬的歌声就吸引了咸丰的注意。
在深宫大院中禁锢太久的皇帝遇到已经历经人事的叶赫那拉氏，很快就为之如痴如醉，夜夜笙歌之下，她为咸丰产下了唯一的儿子载淳，也就是后来的同治帝。
母凭子贵，叶赫那拉氏因此成功获得了贵妃的称号，仅仅次于皇后之下。
而后，咸丰皇帝在热河避暑山庄一命呜呼，时年仅仅31.在咸丰弥留之际，制定载淳为皇太子。太子年幼便着令八位内阁大臣辅佐小皇帝。
此时，原本的皇后成为慈安太后，而同治帝的生母叶赫那拉氏也被尊为慈禧太后。只是，因为皇后乃是原配正妻，所以慈安在前，慈禧就只能屈居之后。古时以东为先，西为后，所以慈安太后就栖身于东宫，叶赫那拉氏则无奈身居西宫。
所以，慈禧太后又被人们称之为西宫太后，或者西太后。
她一生对此从未曾释怀，而正是因为在位置上的怀恨，令其最终鸩杀了慈安。而后坚决禁止任何人在其面前提西太后的名字。凡犯了忌讳者无不斩立决。但是，西太后已经坐实。以至于后来康有为被迫流亡海外，就称呼她为咸丰的小妾，只能呆在西宫。这也是为何慈禧始终不愿意谅解康党的原因所在。
