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一个王朝的末期，总会莫名其妙的出现让人难以想象的天灾，比如东汉末年爆发罕见的大旱，加上朝廷无力治理地方，贪官污吏横行，最终引发了席卷天下的“黄巾起义”，虽然张角没能推翻东汉王朝建立新政权，但却给了东汉王朝致命一击，并因此出现了之后的诸侯林立，东汉王室失去统治权；而除了东汉王朝外，历史上很多王朝在灭亡之前，都出现了大规模的天灾。
而在晚清时期，天下同样出现了罕见的天灾，这就是被称为“丁戊奇荒”的超大规模旱灾；话说在19世纪70年代时，“洋务运动”正在如火如荼的展开，举国上下都在积极的围着“自强”、“求富”而行动，但没想到就在此时，一场席卷九省的大旱灾就此降临，给原本虚弱的清王朝以沉重的打击。
此次大旱最早应该是起源于公元1875年，当时北方各省已经出现了旱灾的征兆，比如在直隶地区，一年的降水量都很少；此后，山东、河南、山西、陕西、甘肃、辽宁、江苏、安徽以及四川等地，都出现了不同程度的灾情，其中直隶、山东、河南为主要灾区；而且旱灾还往往伴随着蝗灾。
而且更诡异的是，除了大部分地方大旱外，局部有些地方却是大雨连绵，因而出现了十分严重的洪涝灾害，并且极个别地区还出现了冰雹灾害；反正这段时期的清王朝，大部分地区陷入自然灾害中，据统计，全国受灾害的县达到955个，受灾人数高达一亿六千万至两亿左右，当真是世所罕见，时任山西巡抚的曾国荃在奏议中说灾区“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，大祲奇灾，古所未见”、“两百年未有之灾”。
而比自然灾害更狠的是人祸，在清朝中后期时，本就是贪官污吏横行的时期；如果是在太平时期，老百姓忍忍也就算了，最多也就是过得苦一点。但是在大灾之年，贪官污吏们却丝毫不懂得收敛，除了联合奸商囤积粮食抬高物价以搜刮民脂民膏外，还侵吞朝廷拨下来的救命粮，这下老百姓可就不能忍了，其实这也为之后的大规模农民起义奠定了基础。
在灾祸期间，各种人间惨剧层出不穷，据灾后统计，在灾祸发生的四年中，死于饥饿或瘟疫的人数高达一千多万，而且还有两千多万人成了流民，这对朝廷来说，是一项巨大无比的负担。但是在大灾期间，曾经在平定太平天国期间被誉为“剃头匠”的山西巡抚曾国荃，表现却是极为突出。
曾国荃是曾国藩的亲弟弟，也是湘军王牌“吉字营”的统领，在战争期间，曾国荃率领“吉字营”连战连捷，攻下多座城池，而且大多是重镇；但在攻下城池后，曾国荃不仅纵容部下大肆劫掠，而且还杀俘，光安庆之战，就杀俘近三万。就是这么一位曾经声名狼藉的猛将，却在大旱期间多方筹款、筹粮，办理救灾度荒事宜竭尽全力。
总之，如果不是曾国荃的举措，山西的情况肯定更严重；也因此，在后来，山西的百姓们为了表达对曾国荃的感激，还专门给他修建了生祠。幸好，当时“洋务运动”已经初显成效，而且当时最富裕的江南地区并没有受到灾祸的影响，正是靠着江南的补给，才没有酿成更大的灾祸。
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