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明清战争是16~17世纪世界上最大规模的战争之一, 对东亚乃至整个世界的局势有着深远影响。在这场战争中，明军的表现着实糟糕，面对八旗军，他们屡战屡败。
为了击败满洲八旗军，明朝士人可谓想尽了办法。不过囿于明军的腐败以及政府糟糕的财政状况，仍旧一败再败。于是，部分官员将目光投向了海外，把希望寄托于西洋人身上。
徐光启，明朝官员，官拜文渊阁大学士、内阁次辅。此人不仅精通孔孟之道，同时还热心于西学，他甚至为此加入了天主教。出于对西洋的好感以及了解，徐光启突发奇想：咱们为何不能招募西洋雇佣兵为咱们作战？于是，徐光启于天启元年( 1621)向皇帝上奏：
“西洋大铳可以制奴，乞招香山澳夷，以资战守。”
当时，澳门已然被葡萄牙人占据。徐光启希望就近招募葡萄牙人，用西洋火炮为明朝作战。当年五月，独命峨等葡国铳师24 人，带着26门红夷火炮进京，传习炼药、装放之法。然而明朝保守派人士不信任西洋人，竟以水土不服为理由，将他们全部遣返。
葡萄牙教习虽然走了，但是他们的火炮和训练出的炮手却在宁远之战中大发神威，让号称不败的八旗军吃了大亏。有了这样的战绩，徐光启自然有底气继续向皇帝上奏，要求继续引进西洋火炮以及葡萄牙教习。
1628年，天启皇帝向澳门葡萄牙人下达了一份诏书，原件已经不存，而葡文转译稿所列如下：
因澳门是大皇帝的领地，故在此情急之下应该效力，以谢皇恩。
对于皇帝诏命，澳门的葡萄牙人很识相地选择了顺从。崇祯二年二月，32个葡萄牙铳师在公沙·的西劳的带领下，携带多门枪炮，去往北京。就在那年，皇太极从张家口杀入华北，兵临北京城下，造成了极大破坏。皇太极回国后，还派重兵把守临近北京的遵化、滦州等四城，准备来年再攻京城。
然而当葡萄牙铳师到达北京后，局势改变了。32个葡萄牙跟随明军攻打四城，在凌厉的西洋大炮面前，满洲八旗溃不成军，四城相继丢失。外来的和尚充分证明了自己的价值。
战斗胜利后，葡萄牙人得到了崇祯的亲自嘉奖，他们被安置于几个大宅子中, 王公贵族屡来拜访, 皇帝亦遣人慰问。徐光启见洋人雇佣军大发神威，于是他立即建议皇帝，应用西方武器和制度来武装军队，组建15支精锐火器营，并由葡萄牙人扶植指挥。只要军队练成，满洲人根本不足为虑。
在得到皇帝首肯后，徐光启命门生孙元化带着葡萄牙炮手训练士兵，并防守于登莱地区，与后金控制的辽东隔海相望。其后，孙元化带领着葡萄牙人在东江皮岛，与后金展开了作战。孙元化带来的葡萄牙人果然都是亡命之徒，在战斗中他们身先士卒，竟大败满洲兵。明朝官员张焘禀称, 公沙等葡籍铳师曾于六月十七日驾船在朝鲜的宣川( 近鸭绿江口) 一带， 以西洋炮对抗后金的部队，计用神器十九次,约打死贼六七百官兵。
可以想象，若孙元化真将这支火器部队练成，无论是满洲的皇太极，亦或是流贼李自成、张献忠，都不在话下。然而可惜的是，在1632年，孙元化的部将孔有德等人突然率领军队哗变，史称“吴桥兵变”。
在这场兵变中，公沙等12名葡萄牙炮手皆被叛军杀害，另外15人皆身负重伤。可以说，批铳师队伍自澳门出发之日算起，则他们共计在华三年又三月有余。这期间, 他们入涿保涿、京城演炮练兵、投入东江战事, 可谓尽职尽责。但具有讽刺意味的是，身为华人的孔有德等人却叛变，将这些训练过自己、忠心于大明的洋人尽数杀害。
为了躲避朝廷的镇压，孔有德等人乘坐百余艘船，带着10万饷银、数千士兵以及300门先进火炮投靠了皇太极，堂而皇之地做了汉奸。就这样，徐光启苦心经营的以西洋大炮为核心之军事改革受到重创, 而其成果反为后金获得。其后，孔有德的火器部队成为后金军的攻坚利器，而后金的火器实力，也就此超越了明朝。
然而徐光启并不甘心失败，他于1632年说服了崇祯，准备在澳门招募200名葡萄牙雇佣军，直接与后金作战。对于徐光启的这个方案，中国的史料有些语焉不详。但在葡萄牙里斯本阿儒达图书馆( Biblio teca da A juda) 所藏耶稣会士在亚洲6( J esutas na s ia) 系列档案中，发现了两封徐光启的葡文转译来信，信中高度赞扬了澳门及其派来的葡兵在战争中所发挥的重要作用, 并表达了对促成此事的热切期待:
“我们对天主充满信心, 知道随着他们的到来, 战争很快便会结束。此事成功后将会给澳门以及天主教在华传播带来积极影响。”
最终，澳门方面同意了明朝的请求，320个葡萄牙锐卒带着武器一路北上，到达了南昌。但就在这时，崇祯皇帝却反悔了。原来，明朝的保守派一直反对葡萄牙人来华，其中反应最激烈的是时任礼科给事中的卢兆龙，此人颇受崇祯宠爱。卢兆龙说：
“ 堂堂天朝，精通火器、能习先臣戚继光之传者， 亦自有人，何事外招远夷，贻忧内地，使之窥我虗实， 熟我情形，更笑我天朝之无人也？”
在卢氏看来，让“居心叵测”的葡萄牙人入京，弊大于利，不仅让他们窥探到了中国的山川局势，同时还丢了天朝的面子。崇祯耳根子软，最终听信了保守派的谗言，竟遣散了这支精锐的火器部队。
葡萄牙炮手们虽然是外国人，却恪尽职守，练兵教炮、冲锋陷阵在所不惜，乃至最后有近半数战死疆场,，李之藻评价云: “若辈以进死为荣, 退生为辱。”与之相对，身为华人的明朝士兵不仅怯于与敌军作战，甚至成批地投降于敌人，恬不知耻地当了汉奸。
然而即便如此，明朝的保守派仍对他们百般不信任。若320个葡萄牙锐卒到达辽东前线，凭借他们对于火器的操控，彻底击败满洲也未尝不可能。复旦大学杨方教授更是说：“这或许是明朝避免灭亡的最后机会”。然而讽刺的是，崇祯却在保守派的影响下丢掉了这个救生圈，大明的灭亡也就无法避免了。
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