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给天体编号时，天体正式名称通常以NGC，IC，M开头。这些前缀有什么含义与本质区别吗？它们之间可以互相转化吗？此外还有其它的编号前缀吗？
梅西耶M，NGC，IC等都是星表的名字
梅西耶星表
梅西耶星表最早由法国天文学家梅西耶整理，故得此名，M星表中包含110个天体，有星团、星云、星系等，还有一个是双星。
1774年发表的《星云星团表》第一版记录了45个天体，编号由M1到M45。1780年增加至M70。翌年发表的《星云星团表》最终版共收集了103个天体至M103。现时梅西耶天体有110个，M104至M110是后人把由梅西耶及他朋友梅襄（Pierre Méchain）所发现而未被编入《星云星团表》的天体所加入的。
不过后人发现，M40是大熊座中的一对双星，M73（NGC6994）是宝瓶座中的一组小星群，而M102据说于1781年被梅襄“发现”，1783年他又否认，在他给柏林的贝努里的通信中说那是M101的观测结果的重复记录，所以实际上梅西耶等人观测到的深空天体为107个。M40、M73、M102常被称为“遗失的梅西耶天体”。
星云和星团新总表(NGC)
星云和星团新总表(NGC)是被业余天文学中最广为人知的深空天体目录之一。它包括了7840个天体， 这些天体被称为NGC天体。NGC是最全面的目录列表之一，它包括了所有类型的深空天体（没有只包括星系）。该列表最初由J. L. E. Dreyer在威廉·赫歇尔观测的基础上于1880年代制作出，随后，它增加了两个目录列表的内容(IC I & IC II)后，一下增加了将近5000个天体。位于南天的天体没有并未被很好的分类，但它们中的大多数都被约翰·赫歇耳观测过。NGC内也有很多错误他们中的大部分已经被RNGC改正。
(IC)星云总表
星云星团新总表续编 (IC)—亦称为星云总表，总表，IC I或IC II—这是个包含星系, 星云和星团的目录实际上是星云星团新总表的补遗. 其第一次出版是在1895年, 至今已经列入5000多个天体， 这些天体被称为IC天体·该列表由丹麦天文学家德雷耳(J. L. E. Dreyer)在1880年代编撰, 他将该列表以两份附录的形式在星云星团新总表後刊出(IC I与IC II).它总结了在1888年至1905年间发现的星系, 星云, 星团..
NGC天体列表与IC I和IC II这三张表应该被看作是统一的，它们几乎包括了所有在光污染较轻的地区用8-12英寸口径望远镜所能看到的太阳系外弥散天体。在一个好的观测地点，几乎所有NGC天体都能用12英寸望远镜看到，但IC天体则不同，虽然大约一半的IC天体是由观测发现的，但第二张IC表中的天体（编号从IC1530往后）则有许多是通过照相发现的。因此这些天体是很难甚至不可能用肉眼直接看到。
一般而言，M星表中的天体比较亮，是初学者的目标。但3个星表没有绝对的更容易看到的问题，如NGC中的部分天体就比M星表中的一些天体亮，另外，3个星表是相交的，有天体同时属于几个星表。
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