随着义和团运动达到高潮，慈禧太后于1900年宣布大清帝国向英法等11国列强开战。盲目自大的结果可想而知，八国联军很快打进了紫禁城，慈禧太后携光绪帝仓皇“西狩”。为了安抚列强，清廷于1901年9月和11个国家签订了《解决1900年动乱最后议定书》，因为这一年是农历的辛丑年，所以也被称为《辛丑条约》。这份不平等条约的主要内容是赔款，规定清政府赔款4.5亿两白银，分39年还清，本息之和约9.8亿两。因为1900年是庚子年，所以这笔天文数字被称作“庚子赔款”。
在庚子赔款的占比之中，美国约占7.32％，为3293万两白银，按照当时的汇率折算为2444万美元。这个数字是什么概念？日本是八国联军侵华中出力最大的，出兵20300人，所分到的赔款也只不过占比7.73％。美国在这次侵华中捞了一大笔，但美国的出兵人数只有3125人，伤亡只有区区40人。按照实际战损，美国是分不到这么大一块蛋糕的，所以美国能够分到7％的赔款答案只有一个——虚报战损。起初清廷和其他列强都不知道这一点，直到美国人自己漏了馅。
1905年，美国政府在盘点上一届政府的账单时，意外发现美国在“庚子赔款”中分到的赔款虚高：“除确实费用及一切损失赔偿1165万美元，所余1200余万元其实是多余的赔款”。清朝驻美公使梁诚闻讯后，决心为祖国挽回一部分损失，遂向美方提出降低赔款数额的要求：“各国若将赔款核减，于我财政殊有补益，贵国如能倡首，义声所播，兴起闻风矣。”为了向美方施加压力，梁诚多次游说议会，并且通过媒体将这一丑闻公之于众。当时的美国比起欧洲老牌强国国际地位并不高，因此急于挽回在各国心中的国际形象。
迫于压力，时任美国国务卿海约翰只能表示：“贵大臣所言确有至理，自当极力代谋。”在海约翰的指示下，美国驻华大使柔克义起草了一个备忘录：“经调查，美国公民在义和团运动时期所遭受的损失以及美国军队的开支并非最初估计的那么多，鉴于这一事实，我建议授权行政部门通知中国政府，此后美国只要求赔款总数的一半。”美国退还一半庚子赔款的事情，就此初定。但是吃到嘴里的真金白银，美国人又怎么舍得吐出来？所以美国政府决定，用这笔退款来投资中国的教育。
从1909年到1924年的15年时间里，美国所退还赔款共计1250万美元。在总统老罗斯福和驻华大使柔克义的全力支持下，中美达成了用这笔退款兴办教育的协议。1911年2月，专为留美而设立了“清华学堂”。与其他学校不同的是，清华学堂由外交部主管而并非教育部。不仅如此，清华学堂直接听命于美国驻华使馆，由美国对董事会及校务进行控制。不可否认，清华学堂的出现为中国人赴美留学提供了便利，客观上促进了中国教育的发展。然而我们也不得不怀疑，美国献殷勤的动机何在？
要知道，教育是一个民族和国家的未来，一个积贫积弱的中国才能够更好地被美国等西方列强所掠夺和压迫。从国家利益上来讲，帮助中国发展教育，显然不符合美国的利益。既然如此，美国为何要大费周章地用这笔退款投资教育呢？在老罗斯福写于1906年的一篇日记里，我们不难找到答案：
哪一个国家能够做到教育影响这一代中国青年人……获取最大的收益……商业追随精神上的支配更为可靠……美国将最终赢得一批既熟悉美国又与美国相一致的朋友和伙伴……这将使我们赢得整个帝国。
也就是说，美国投资晚清中国的教育事业，不是为了帮助中国发展，而是为了培养亲美的中国精英，寻找美国未来的在华利益代理人。历史告诉我们，美国得逞了。新中国成立之后，能够放弃一切回国建设的人不是没有，钱学森就是一位。然而我们有多少“钱学森”回国了？相比之下，留在美国的中国科学家更多。在一部以清末为时代背景的电影里，有一句台词令笔者记忆犹新：“洋人全都是狼子野心！”时代在变，但是他们的野心没变。国家强大、民族复兴，我们永远只能靠自己！
