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雄伟的蓝鲸在海洋中生存了大约450万年，而尼安德特人却在几十万年的时间里就消失了。这两个例子并不能代表所有物种，那么物种的生存年限通常是多久呢？
哺乳动物的平均生存年限
根据发表在《人类与地球》杂志上的一篇文章，哺乳动物的平均生存年限为100万到200万年之间。然而，这个平均值并不适用于所有的地质时期和所有的哺乳动物。根据2013年发表在《综合动物学》杂志上的一项研究表明，新生代(距今6500万年前)哺乳动物的平均生存年限为321万年，大型哺乳动物比小型哺乳动物存活的时间要更长，而对于无脊椎动物来说，这个时间还会更长，它们的平均生存年限在500万到1000万年之间。
关于生存年限存在很大的争议
在这些时间范围上还是存有很大争议的，生物专家们对此也没有达成一致。虽然化石能记录一个物种出现和消失的时间，但它也会有很大的误差，因为化石形成的条件必须是完美的，而当一个物种出现和消失时，这些完美的条件并不总是存在。
也许我们目前正处于第六次物种大灭绝事件中
从所有历史时期的数据来看，刨除大规模灭绝事件，大约是每年每100万个物种中，就有一个物种灭绝，这意味着，如果地球上有100万种物种，每年就会有一种灭绝。而且，现在有可能是历史上最糟糕的时刻，由于栖息地的破坏、气候变化和一系列其他因素，动植物从地球上消失的速度比历史上其他任何时期都要快。一些专家说，我们目前正处于第六次物种大灭绝事件中。不仅如此，部分生物专家还推测，现在物种灭绝的速度要比正常高出1000倍，更有甚者说速度要比正常快一万倍。
物种灭绝率是很难计算的
对当前物种灭绝速度的估计各不相同也是有原因的，灭绝率是基于地球上有多少物种，以及它们灭绝的速度来决定的，但这两个基本因素根本无法确定，没有任何人知道问题的答案，地球上大约90%的现存物种主要是昆虫，很多根本就没有命名，研究人员不知道某个物种存在过，他们就不会知道它已经灭绝了。另一个复杂的问题是，物种的灭绝时间段很难判断，例如研究人员已经好几年没见过某物种了，但这并不意味着它们就永远消失了，再比如，当某物种在野外已经消失得无影无踪，可转眼间它却生活在动物园里，所以灭绝率是非常难计算的。
不过有一点是专家们一致同意的，那就是现代物种的灭绝率已经非常高了，虽然物种也在尽可能快地适应环境，但适应的速度根本赶不上变化，所以只能被淘汰了。如果这种情况不加以遏制，还是肆意的破坏环境，那么人类将是下一个灭绝的物种。
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