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古代帝王为了扩增国家版图，不惜发动战争，而在火药还没发明的冷兵器时代，能抛射石弹的攻城利器“投石炮”，又叫做“投石机”，除了能投掷石头重击敌人之外，还能散播瘟疫。
投石机是运用槓桿原理，把巨大的重物抛掷到敌人的阵地或城池中，无论是在欧洲或是亚洲都能见到这种武器的身影，在亚洲最早则可以追溯到先秦时代，在许多兵书中都能找到相关记载，而这种能将石头抛出几百米远的武器，也成为当时最具威力的兵器。不同于云梯和冲车需要大量人力或推或扛着到城墙下使用，投石机往往可以在敌方防御线外发射，且掷出的石块也能将黄泥城墙轻易击塌，即便是青砖城墙也承受不住上百公斤石弹，长时间的重击破坏。
投石机除了能投掷石头重击敌人之外，还能散播瘟疫。加上投石机结构简单，取材容易，攻城方只需要带名木匠和设计图就能就地取材制造，能走到哪用到哪，所以战场上很常见。另外，投石机又分一次投掷一颗石头，或是同时投掷若干石头，当然后者需要操作的人也会比较多，根据记载，最大的投石机需要动用500人协助发射，破坏力可见一斑。
事实上，投石机不仅能投掷石头，还能投掷各式东西，像是敌人的头颅、尸体，此举能对敌方阵营起到震摄的效果;或者是投掷一些病死的动物、腐烂的尸体，让敌营瘟疫四起，类似生化武器的概念。
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