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还记得去年猎户座亮星参宿四(Betelgeuse)突然变暗的事情吗?天文学家一度以为它是不是快要以超新星形式爆发。后来研究终于明确，这是它突然喷发大量物质，挡住了它射向地球的光线所致。
这张哈勃望远镜拍摄的图像显示位于大犬座的红色特超巨星VY Canis Majoris喷发出大量物质形成巨型星云，其延展大约为一万亿英里。[NASA, ESA, and R. Humphreys (University of Minnesota)]最近，美国宇航局(NASA)的哈勃望远镜发现位于大犬座的红色特超巨星VY Canis Majoris也在经历相似的过程：突然间喷发大量物质，其规模是参宿四的百倍左右。2月4日发表于《天文期刊》(The Astronomical Journal)的研究写道，从观测数据证实这是“过去几百年来最大规模的喷发物质的事件”。大犬座VY距离地球3,900光年，质量约为太阳的30～40倍，半径约有太阳的一千多倍。大犬座VY不仅巨大，光度也有太阳的30万倍之多，是光度最高的恒星之一，因此被归为特超巨星。NASA在公文中说，“大犬座VY星现在的行为就像参宿四的‘增强版’，这些类似的过程表明，红色巨星表面的对流活动造成这类离散抛射事件。比如，我们知道太阳也经常发生耀斑和气体喷发。”
“但是大犬座VY质量是太阳的30倍，亮度达30万倍，这样的喷发过程规模更极端。从大犬座VY所喷发的气体质量总量可达木星的10倍之多。”哈勃望远镜提供的照片显示，这些喷射出来的弧形等离子气体云围绕在大犬座VY的周围，范围达到地球与太阳之间距离的几千倍。天文学家估计这是在过去数百年来喷发的结果。不过距离大犬座VY近一些的地方，还有一些看起来像绳结一样的结构，天文学家估计它们是更近期的喷发产物，可能就是19～20世纪年间。这期间，大犬座VY的亮度衰退到只有原来的六分之一。NASA说，大犬座VY的亮度现在用肉眼已经看不见，只有用望远镜才能看到它。主要研究员明尼苏达大学(University of Minnesota)的天文物理学家汉弗莱斯(Roberta Humphreys)说：“这种现象(亮度大幅度变暗)对于红巨星来说可能比我们所知的更普遍，大犬座VY是个极端的例子。一直以来我们都对红巨星损失大量质量的现象感到困惑，现在看来可能就是这个原因。”
汉弗莱斯还不确定接下来大犬座VY将发生怎样的变化，但是确定的一点是“它显然很不稳定”，“质量的大规模损失将决定它最终的命运，或是成为超新星爆发，或是变成一个黑洞。”
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