一颗明亮的红超巨星突然变暗，令天文学界沸腾不已，有猜测，不久的将来可能会观测到一场壮观的超新星爆炸。但真实的情况会是这样吗？
今天我们一起来了解一下天文学界中的明星-参宿四
在冬天的夜晚，如果你用天文望远镜观测星空，那你一定可以观测到在猎户座的右边有一颗闪烁着淡红色星光的行星，它就是参宿四，对于参宿四很多同学都有些了解，这是一颗位于猎户座内，天空中亮度排名第十二的恒星，体积相当于325万个太阳，它的半径约等于5.5个天文单位（天文单位：太阳到地球的距离），如果将参宿四放入太阳所在的位置，那它的边缘会超越小行星带，到达木星轨道附近。
同时参宿四也是一颗处于生命晚期的红超巨星，这里简短说一下什么是红超巨星，红超巨星，其实也是恒星，但它的质量很大，导致它的引力也足够大，强大引力又保证了恒星的核心可以稳定地燃烧，热量向外扩散，最终外部膨胀到比红巨星还大，成为了红超巨星。但这些庞然大物却拥有一个致命的弱点：寿命很短，一颗质量为太阳15倍的恒星寿命只有一千万年，因此，有猜测参宿四已进入了生命的倒计时，不久后它就会开启生命的最后一次绽放-超新星爆炸。
但据最新的研究表明，几十万年内参宿四不会发生爆炸，那为什么它的亮度会突然变暗呢？这个问题令天文学界感到困惑不已，直到欧洲南方天文台使用超大望远镜，成功拍摄到参宿四新的表面图像，才解开了它的变暗之谜。
这组照片清晰地显示出参宿四之所以会变暗，是由于一团面积巨大的尘埃遮挡，尘埃吸收了部分光线，导致星体变暗。那这团尘埃是什么呢？它又是如何形成的呢？
美国科学家用哈勃望远镜对参宿四的尘埃进行了长时间的观测，终于根据最新的观测数据解答了这团尘埃的形成之谜。
恒星是个拥有剧烈内部活动的天体，像日珥、日冕、恒星黑子、米粒班等等，而参宿四的这团尘埃，正是由于参宿四的剧烈的内部活动，形成了覆盖参宿四表面50%-70%的恒星黑子，并喷射出大量的热物质，这些热物质随着远离恒星，温度迅速下降，到达距离恒星数百万英里的区域后，最终冷却下来形成了遮挡星光的大型尘埃团，而研究表明，这团尘埃也将会在不久的将来，成为类地行星和生命的基石。
一份最新的研究数据表明，参宿四的直径在过去的十几年中一直在缩小，大约缩小了15%，并且这个速度还在每年递增中，参宿四属于脉动变星，脉动变星的一大特点就是恒星周期性的膨胀和伸缩，参宿四的缩小也就不引人注意了，但脉动变星的亮度也是周期性的随着体积的膨胀与伸缩而变亮与变暗，而过去十几年中，参宿四虽然体积在变小，但它本身的亮度并没有实际性的变化，这也一直在困扰着天文学界，研究人员也将持续研究参宿四，以期获得答案。
宇宙是广袤的，而太阳在跟随着银河系遨游宇宙的漫长旅程中，已经看过了很多的宇宙奇观，但如果能直接观测到超新星爆炸对短暂的人类寿命来说仍然是令人神往的，参宿四一旦爆炸将会持续几个月的时间，它的亮度足以成为夜空中最闪亮，最耀眼的那颗星，甚至在白天都可能会看见，那时的人类将会见证一场难得的，肉眼可观测到的天文奇观。
