哈勃太空望远镜在修复以后完成了许多遥远星空的拍摄工作,在最近的公布的图像中哈勃望远镜拍到一个来自40亿光年外的巨大星系团,这个名为MACS J0138的星系团有着明显的引力透镜现象,导致所有来自星系的光源都被扭曲并让一些星体出现多个虚像,在最近的观测图像中MACS J0138星系团出现了恒星消失的现象,科学家认为这颗遥远星系的恒星发生了超新星爆发,产生的光芒还没有到达地球,所以就出现了消失的现象。
在2016年拍摄的图像中在引力透镜的边缘处能看到有三个亮点,科学家指出这其实是一颗来自100亿光年以外的恒星,被MACS J0138星系团的引力透镜扭曲成了三个镜像,然而如此遥远的恒星光芒是很难被观测到的,科学家认为这颗恒星在2016年拍摄的图像中正在发生超新星爆发,而当超新星爆发结束后恒星的光芒还没来得及到达,所以在最近的观测图像中这颗恒星就突然消失了。
研究人员认为需要再过16年的时间,也就是到2037年的时候这颗恒星又能在MACS J0138星系团被观测到,而且会出现位于引力透镜的左上角位置,当然我们看到的这场超新星爆发只是发生在100亿年前的景象,并不能看到这颗恒星现在的实际情况,MACS J0138星系团的引力透镜就像是宇宙中天然存在的望远镜,能让地球上的人通过引力透镜看到更遥远的星空图像。
“引力透镜”是爱因斯坦在1915年提出来的,爱因斯坦认为“引力会弯曲光线,甚至时空也发生扭曲”,现在人们通过观测设备证实了“引力透镜”确实存在,此前还观测到34亿光年外的圆环状星系也是引力透镜形成的,在这个圆环的边缘能看到有四个光点,事实上这四个光点都是同一颗恒星被引力扭曲后产生的虚像,科学家把这种由引力产生的圆环结构称为爱因斯坦环(Einstein ring),通过引力透镜能让我们看到无法观测到的深空宇宙。
由于MACS J0138星系团中消失的恒星距离十分遥远,科学家也首次预测了未来要发生的宇宙事件,同时也期望更先进的韦伯太空望远镜早日升空,这台最先进的太空望远镜能提前观测到MACS J0138星系团中那颗消失的恒星,同时也能在宇宙中发现更多的爱因斯坦环,通过这些引力透镜能观测到宇宙早期的景象。