汉文帝刘恒是西汉的第五位皇帝，他的皇位得来不易，他知道自己在汉室没有雄厚的政治基础，恩威并施一步步稳扎稳打，慢慢巩固了自己的帝位，整合了皇权体制，恢复和加强了国家政权的运转能力，基本上所有的心思都花在了汉朝的发展上。
汉室王朝传到了汉文帝的儿子景帝刘启手里，他继承和发展了汉文帝的事业，不过汉景帝并没有遗传到父亲稳扎稳打的政治风格，这可能与他和父亲各自不同的经历有很大关系，汉文帝的帝王之路多了些幸运的成分在里面，而他则从小就被封为太子，继位之路一帆风顺，加上比较喜欢武力，性子不免骄纵跋扈了些。
有一回适逢吴王刘濞带着他的太子刘贤来长安参加朝会，刘贤和刘启二人下棋取乐，本就是小孩子之间的一场玩闹而已，输了就是输了，但是刘启并不是一个服输的主，身为太子自小就在众心捧月的氛围中长大，听惯了奉承之语，谁知道遇上了刘贤，他在吴国也是太子，下一任的吴王，得到的宠爱自然不比刘启少，刘启不认输，他还得意洋洋的炫耀，这一下激怒了刘启，他用棋盘失手砸死了吴国太子刘贤。
小小吴国太子一条命自然比不上大汉朝太子，吴王刘濞心里非常愤恨但是又不敢表现出来，他只能把这个恨埋藏在心底。汉景帝更加不会让自己的儿子去替刘贤抵命，他把吴王安慰了一番，还送了很多的金银财宝以示歉意，对刘启也没有多加惩罚。但是此后，他给刘启找了一个帝师，这就是晁错。晁错其人自小学习法家思想，有些激进但是在治国方面却有独到的见解，智谋不亚于贾谊。
晁错在刘启身边教他为君之道，他能言善辩，善于辩证的分析问题，汉文帝对他很赏识，太子刘启也对他很信任，晁错给刘启出的点子刘启基本上全部照做，丝毫不会忤逆老师，态度十分的谦逊积极。刘启继位以后封他为内史，后来还做了御史大夫。参政以后晁错一针见血的指出当今朝廷存在的最大的隐患，那就是藩王的存在，对此他明确建议汉景帝削藩，他认为藩王的势力越来越大，并且包藏祸心，势必会影响到朝廷稳定，必须削藩。
汉景帝非常赞成晁错的意见，他也认为藩王和朝廷的矛盾越来越大，已经到了无法调和的地步，削不削藩这些藩王都会反，还不如先发制人，万一朝廷不注意大汉天下肯定会落入藩王之手，到时候再做什么都来不及了，再说他和吴王刘濞之间还有个杀子之仇呢，当时的吴国已然很强盛了，现在这么多年过去了，肯定发展的越来越好，如果其他藩王造反，第一个跳出来支持的肯定是吴国。
但是汉景帝和晁错的想法遭到了满朝大臣的反对，尤其是晁错的父亲，他认为削藩就是和全天下作对，现在朝局安定，一旦削藩诸王势必奋起反抗，到时候国家肯定会陷入动荡之中。而晁错深知藩王制度的弊端，一力支持削藩，他的父亲以死相逼都没有改变晁错的想法，他劝晁错辞官回家，因为这样下去肯定会把整个家族拉进战乱之中，但是晁错坚持己见，他的父亲相逼无果最后服毒自尽了。
果然削藩一开始，吴王第一个发难，他直接杀死了朝廷的使者，然后联合了其他的藩王一起造反，这就是西汉史上注明的“七王之乱”。这场战乱比汉景帝预计的还要严重，藩王们纠结了几十万的军队，这让汉景帝非常的慌乱，晁错建议他御驾亲征。这时候一个叫袁盎的大臣给汉景帝说七个藩王打出的旗号是除晁错，只要杀了晁错就行了，再加上朝中其他大臣推波助澜，汉景帝最终杀死了晁错。
可是朝局并没有按照汉景帝预想的那样安定下来，七王依然在向京城进军，能和父亲一起开创出文景之治的汉景帝，算得上是一个难得的明君，以他的智商他不可能不清楚叛军打出的旗号只是个幌子，但他为什么还要杀死晁错呢？原因有三。
第一，叛军以杀晁错为借口，如果晁错死了，一来他们起兵就是出师无名，二来如果叛军继续向京城进发，那就是真正的造反了，朝廷就可以名正言顺的平叛。第二，对于一部分还在犹豫的诸侯，吃了个定心丸，缓和了矛盾，晁错的死就是告诉诸侯汉景帝削藩是受人挑唆，这并不是他的真实意愿。第三，安抚了朝中大臣，对于平叛之事他们也会积极的响应。正是由于这几点原因，所以晁错不得不死。
“七王之乱”让后来的汉武帝刘彻汲取了深刻的教训，也更加坚定了他削藩的决心，但是和自己的父亲汉景帝相比他就聪明多了，他颁布的推恩令从藩王内部下手，让诸侯把自己的封地分封给自己的儿子，儿子越多藩王的封地就越小，以此类推，藩王是越来越多，但是封地则越来越小，一代又一代下去，藩王的实力被大大的削弱，再也没有了造反的实力，既给每一个王室子孙一点“福利”，还解决了朝廷大患。
