1932年5月，靖远兵变失败，为了能在甘肃建立一支属于自己的革命队伍，组织派王儒林同志前往靖远，再次策划兵变，王儒林到靖远不久，曾经参加靖远兵变的贺晋年、李培青等人便来投奔。
贺晋年是陕西安定人，出身贫寒，17岁考入陕西省立绥德第四师范学校，在这里，贺晋年接触马克思主义，第二年，便成为一名优秀党员，1929年之后，贺晋年接受组织安排，在陕甘军阀间，做兵运工作，1932年，担任陕甘游击队第三支队骑兵大队副大队长。
虽然贺晋年职位不高，但因为曾干过运兵工作，与很多军阀军中低级小头目都很熟，比如水北门城楼驻军排长柳明山，便与贺晋年称兄道弟，于是，王儒林贺晋年等人，便决定从这位柳排长处下手。
1934年4月的一天夜里，贺晋年带着崔仰亭、李培青等6位同志，上了柳明山所在的炮楼，柳明山还以为贺晋年是找他来玩，热情招呼，李培青眼疾手快，迅速和贺晋年带来的其他5位同志，取下柳明山这个排，挂在墙上的枪，将这个排的人全部控制住。
成功夺取水门北炮楼后，贺晋年便派崔仰亭、李培青去水门北附近的伪省财政厅厅长家中，打算搞一笔钱，用作军费，结果，很不幸，崔仰亭、李培青出门没多久，便碰上一条狗，崔仰亭高度近视，没看清便举枪射击，枪声惊动守军，贺晋年等人暴露。
崔仰亭、李培青很机灵，见事迹败露，便立刻钻进桥门洞，扭断城门大锁出了城，贺晋年听到枪声后，立刻命令柳明山开门，带着手下逃了出去。
水门北兵暴虽然失败，但对兰州震动很大，甘肃军阀邓宝珊、宁夏军阀马鸿逵，都派出骑兵追击贺晋年，在反对派的高压镇压下，王儒林领导的义勇军损失惨重，除贺晋年带着十几人突围成功，其他人死的死，俘的俘。
逃出来的贺晋年，带人躲在一小山沟，不幸的是，被地主告密，马鸿逵的一个骑兵连，对贺晋年发起猛攻，贺晋年成了俘虏，被敌军用绳子拴在马尾上，硬生生拖着贺晋年往景泰走，打算到景泰后，便将贺晋年枪决。
贺晋年虽然被俘，但敌军并不知他便是贺晋年，一路之上，贺晋年谎称自己是陕西去兰州上学的学生，不断请求敌军放了自己，但敌军去充耳不闻。
本以为这次死定了，结果半路之上，贺晋年一行人却碰到了马鸿逵的母亲，马鸿逵的母亲，一辈子没咋出过门，结果一出门，却见她的侄儿侄孙们要枪毙人，马母认为自己很不吉利，勒令这些人立刻放了贺晋年......
就这样，本来必死的贺晋年，因为一个陌生老太太，被无罪释放。
逃出来的贺晋年，历尽艰辛，回到老家安定县，继续从事工作，到1935年，贺晋年已是红十五军团第八十一师师长，侵华战争爆发后，先后任八路军留守兵团警备一团团长兼三边分区司令员、陕甘宁晋绥联防军警备三旅旅长兼三边分区司令员等职。
解放战争时期，贺晋年历任合江军区司令员、东北野战军纵队司令员、第十五兵团副司令员，参加过辽沈、平津、湘赣等战役，新中国成立后，贺晋年因为突出贡献，被授予少将军衔。
