硕大的雨点落在热腾腾、干燥的路面上，立刻蒸腾出一股独特的下雨的味道。雨水应该是没有味道的，但是为什么每个人记忆中都有那种一样的味道呢？有人说那是土腥味儿，有人说是清新的味道，不管怎么描述，那是一种让多数人都感觉愉悦的味道。
德克萨斯州农工大学（Texas A&；M）大气科学系的Tim Logan在The Conversation网站上撰文说，那是雨水浸润地面产生的一种化学物质的味道。澳大利亚科学家最早在1964年研究了这一化学过程，给这种化学物质起了个名字叫“潮土油”（petrichor）。麻省理工学院（MIT）的科学家们2010年左右对此进行了更多研究。潮土油是一种特殊的芳香化学复合物。有些成分来自植物精油，不过主要成分是放线菌（actinobacteria）。这是一种在城市和乡村地区、海洋环境中都有的微生物。它们把死亡或腐败的有机体转化为植物和其它生物生长所需的养料。
在转化过程中会产生一种名为土腥素（geosmin）的有机化合物副产品，就是潮土油气味的主要来源。土腥素是酒精的一种，类似外用酒精。酒精分子一般味道已经很浓烈，土腥素由于其复杂的化学结构味道更浓。每万亿个空气分子中只要有一点儿这种成分，人类的嗅觉就能闻出来。经过长时间干燥无雨的时期，败物分解的过程放缓。就快下雨的时候，空气变得潮湿，土地开始湿润，这时地上放线菌开始活跃，释放出更多土腥素。当雨点落到地上，尤其是遇到疏松的泥土或粗糙的混凝土表面时，雨点飞溅开来并产生很多叫作“气溶胶”（aerosols）的细小微粒。地面上存在的、或溶解在雨滴中的土腥素以及潮土油所含的其它化合物，就以气溶胶的形式释放开来，或被风带到周边区域。
如果雨量较大，位于下风口区域的人们很快就会闻到潮土油的气味，从而知道雨水正朝他们来了。风暴过后地面开始变干时，这种味道也就消失了。放线菌将在那里静静地等待下一次雨水来临时再次成为传播信息的快乐使者……
