在生物学中，有一个名词非常有名，叫做加拉帕戈斯现象，指的是在一个独立的地理环境下，生存于此的动植物会呈现出与外界大不相同的独特形态。这个现象在加拉帕戈斯群岛最先被发现，在澳大利亚也有体现。
澳洲大陆是世界上最小的大陆，独自坐落在太平洋和印度洋之间。在漫长的岁月里，澳洲大陆孕育了袋鼠、考拉、太攀蛇等大量特有的生物，而且它们的生活习性或者生存能力都令人不可思议。不过，说到澳洲大陆最奇怪的动物，则莫过于鸭嘴兽。当科学家们越来越了解这种动物时，也越发感觉它们的诡异之处令人震惊。
除了诡异，还是诡异
鸭嘴兽属于哺乳动物，也就是说，它和我们有共同的祖先。不同的是，鸭嘴兽还保持着哺乳动物比较原始的形态。从外形上讲，鸭嘴兽就非常奇怪，以至于生物学家乔治·肖在看到它的标本时，以为是有人恶作剧拼出来的。
如果从身体结构上来看，鸭嘴兽就更加奇怪了。
一般来说，我们只听说过蛇、蜘蛛、蝎子这种节肢动物有毒，从来没听说过哺乳动物有毒性的。但鸭嘴兽是一个例外，它的腿后有一根刺，可以攻击敌人并释放毒液。它的毒液可以导致猎物出现炎症、肌肉收缩、血液凝固以致死亡，对人类来说基本不会致命，但剧痛感也可以持续长达几个月的时间。
更奇怪的是，哺乳动物基本上都是胎生的，而鸭嘴兽却属于卵生，也就是下蛋。而且，从蛋中孵化的幼崽也并不像其他卵生的动物幼崽一样能够自由生活，而是依然需要母亲的乳汁喂养。
实际上，鸭嘴兽这些与众不同的特点，恰恰是科学家了解包括人类在内的整个哺乳纲动物演化历史的活标本。为此，来自中国、丹麦、澳大利亚等国家的科学家团队对鸭嘴兽的基因组进行了分析，揭开了鸭嘴兽的秘密。
深圳华大生命科学研究院、丹麦哥本哈根大学教授、中科院昆明动物研究所张国捷研究员介绍说：“完整的基因组向我们提供了关于鸭嘴兽身上一些诡异性征出现的原因，与此同时，对鸭嘴兽基因的解码对于增进我们对于包括人类在内的哺乳动物如何演化也至关重要。”
哺乳动物中的奇葩
目前来说，哺乳动物可以分为三类，分别是包括鸭嘴兽和针鼹在内的单孔目动物，像袋鼠这样有袋类的后兽亚纲动物以及包括人类在内的绝大部分哺乳动物的真兽亚纲动物。而后兽亚纲和真兽亚纲类似，生育下来的幼崽都是活体幼崽，而单孔目生下来的幼崽则需要从蛋中孵化。
关于这三种哺乳动物是何时分化的，科学家们还有争议。有人认为是单孔目首先独立出来的，其余部分后来才分化为后兽亚纲和真兽亚纲，另外也有人认为三种哺乳动物是同时分化的。
而通过这一次对鸭嘴兽基因组的研究，研究团队似乎找到了这些关键的时间点。
他们的研究表明，大约在1.87亿年前，也就是恐龙盛行的时代，单孔目动物就已经独立出来了。而在对比了针鼹的基因后，他们判断，这两种动物至少在5700万年前开始分化，成为了独特的物种。
诡异的性别
在基因组测定的过程中，研究人员还发现了鸭嘴兽的一个特别之处，那就是它们的性染色体。
我们知道，像人类这样的哺乳动物，通常是由一对性染色体决定性别，其中XX是雌性，XY是雄性。然而诡异的是，鸭嘴兽竟然一共有10条性染色体！比如雄性鸭嘴兽，有5条X染色体和5条Y染色体。
他们将鸭嘴兽的性染色体和人类、鸵鸟、袋獾、蜥蜴和鸡等多种生物进行了对比，惊讶地发现：鸭嘴兽性染色体与鸟类之间的相似之处，要远多于我们这些哺乳动物！
这就意味着鸭嘴兽在性别和产卵方面更接近鸟类吗？
也不是。
虽然鸭嘴兽的确是通过产卵的方式繁衍后代，但是在鸭嘴兽幼崽出生后，依然需要母亲的乳汁。因此，当研究人员在单孔目动物的基因中发现了大部分哺乳动物的产奶基因，也就不觉得奇怪了。
通常来说，在牛、羊、人类等哺乳动物的乳汁中，酪蛋白的含量相对比较高，而这种蛋白在鸭嘴兽的乳汁中尤其丰富，目前科学家也不清楚其中的原因。不过，这证明了它们与很多普通哺乳动物的乳汁还是有相同之处的。
另外，从卵球蛋白方面来讲，鸭嘴兽也表现出了和鸟类的不同之处。研究表明，作为卵黄的重要组成部分，卵球蛋白对于鸟类来说至关重要，它们体内普遍有三种关键的卵球蛋白基因，而鸭嘴兽体内只能找到其中一种，像我们人类这样的哺乳动物体内更是完全不存在。
张国捷研究员指出：“这暗示我们，现今所有的哺乳动物的乳汁分泌都是来自于同一个祖先的一组基因发展而来，这个祖先生活于1.7亿年前，与侏罗纪的恐龙共同生存在地球上。”
三种生物的“集合”
那么，鸭嘴兽就是徘徊在哺乳动物和鸟类之间的动物吗？
不仅于此。研究人员甚至发现，鸭嘴兽的基因还表现出了爬行动物的特征！就像我们所说的那样，鸭嘴兽是哺乳动物中极少数有毒的动物。而它的毒液中，只有三种毒素是它们特有的，其余的毒素在其他生物毒液中都有发现，其中就包括蛇和蜥蜴。
由此可见，在一亿多年前的恐龙时代，我们哺乳动物的共同祖先开始分化，形成了今天林林总总的动物，其中就包括我们这样聪明的灵长类动物。
但是，还有一支演化成了鸭嘴兽、针鼹这样的单孔目动物。在漫长的岁月里，它们竟然还保持着原始的模样，这不能不说是一个生物学上的奇迹。尽管地球经历了上亿年的岁月变迁、无数次的气候剧变，单孔目动物依然能够像活化石一样生动地为我们展现哺乳动物最初的模样和演化历程，叫人不得不感慨自然的伟大。
