1949年5月，华北、华东战局情况一片大好，西北地区也即将被解放。一方面，李宗仁正准备仓促逃往南方。另一方面，他仍坚持和与马鸿逵交锋，商讨改组西北军政总司令部的计划。
原来，原西北军政首长张治中曾率团赴北平参加和谈。他这一走，职务便有了空缺。所以，甘肃省政府主席郭寄峤暂时担任副省长。解放军虽然一路上势如破竹，但是，仍有少数人负隅顽抗。他们仍梦想着接任西北军政正职，当上几年的“西北王”。
这些人中，最强大的是宁夏的马鸿逵和青海的马步芳。
马步芳走的是“黄金外交”路线，经常给国民党要员李宗仁、白崇禧、阎锡山等送一些东西。白崇禧多次认为马步芳是匹“野马”。虽然，很难控制，但却很“上道，可马鸿逵就是一匹“滑马”。他常以“保护百姓”为理由保存实力，关键时刻靠不住。
当然，马步芳的实力整体还是高于马鸿逵的，这也是他最终获得西北军长这一职位的主要原因。1949年5月18日，马步芳被任命为中国西北地区代理军政首长。同时，他实现了当上“西北王”的梦想。这一年的7月，张治中留守北平，马步芳正式成为了西北军政首长。
马步芳对原西北特首办高级职员进行了大幅调整，所有行政、财务、建设等方面的“肥肉”都由马步芳的人担任，只剩下属于桂系的副长官刘仁等人。此外，他为了对抗马鸿逵，特地留下马鸿逵的政敌，这样可以逼马鸿逵彻底放弃在西北地区的控制权。为了给自己造势，他鼓动各地人士到兰州给自己送礼。
但马步芳的“西北王”之梦很快就破灭了，八月中旬，解放军第一野战军在彭德怀将军的指挥下发起兰州战役。就在解放军向兰州发动总攻的前一天，马步芳溜回老巢西宁，丢下儿子马继援继续敦部队战斗。马步芳花了很多钱雇了诺尔特的“飞虎队”9架飞机，把这些年来收集到的财富送到国外，首先是香港，然后是中东。8月27日，兰州解放。8月27日，国民党国防部长徐永昌受阎锡山委派飞往西宁。
一方面，他想严厉斥责马步芳做的那些荒唐事，另一方面，他指示马步芳把西宁作为根据地继续负隅顽抗。马步芳不服气，两人大吵一架。最后，马步芳以向国民党中央求助为借口，带着一群姨太太乘坐买来的民航飞机上，偷偷离开了西宁，离开了被他残酷统治了40年的青海。刚到重庆没几天，马步芳就得知老家西宁已经被解放军占领了，他又急又怒，最后悲从心来，放声大哭。
同样逃到重庆的徐永昌以此指责马步芳，并扣留了他的一部分财产。马步芳一看自己的家底都快没了，连忙飞到了广州。在去广州的路上，突然想起他那倒霉儿子还在西北，立马发电报给儿子，约定在广州汇合。在广州修整了一段时间后，隶属马家的大部分人都到了。大家经过商量觉得大陆已经不是久留的地方，于是集体迁移到香港。
到了10月，蒋介石亲自命令马步芳去台湾，马步芳内心极其不愿意，但是，又不得不去。于是，他把西北战场的失败罪责推给了马鸿逵，然后，立马回了香港。
可以说，马步芳的厚颜无耻在国民党上层十分罕见，在大陆时，他曾公开表示：“生我、我生者外无不奸。”部属的妻子和女儿、自己家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都难逃他的魔爪。在埃及，马步芳死性不改，酒店的女服务员、舞厅的舞者，甚至，与他一起去开罗谋生的下属家属都被他玷污。甚至，他的孙女也被他玷污并生了一个儿子。为了不让人知道这件事，马步芳亲手将婴儿杀死。
1961年春，马步芳为台湾当局的“外交事业”制造了一起大丑闻，起因是：五姨太马月兰的反戈。马月兰是马步芳的堂弟马步隆的女儿，马步芳去开罗时，她和家人随行。马步芳看上了侄女的美貌，要纳她为妾，还威胁马步隆夫妇说：“你们不把她给我，我要你全家都活不成！”就这样，马月兰成了伯父马步芳的玩物。并且，在马步芳来沙特当“大使”后，马步芳又瞄上了马月兰的母亲和她的两个妹妹。
根据中东回族对台湾国民党当局的指控和强诉，包括：汉族、回族、满族、蒙古族、藏族、哈萨克族和其他少数民族妇女，被马步芳玷污的人数不少于5000人。沙特的中国人很多，不少都是穆斯林。为了继续当他的“土皇帝”，马步芳花重金贿赂台湾高层，最后，终于的到了成为台湾驻沙特的大使。但是，马步芳只是一个乡野粗人，字都不识几个，更别说会阿拉伯语了。
所以，在沙特的时候，他最害怕参加一些宴会，也几乎不去大使馆。处理文件都是草草的写一个“阅”字，然后，全权交给秘书处理。到了五十年代末，台湾方面曾经想邀请沙特国王来台湾，以此提高台湾在阿拉伯地区的影响。但是，马步芳并不想陪同回台湾，久而久之，这件事就没了下文。1975年七月的最后一天，恶贯满盈，残暴不仁的马步芳在沙特死亡，终此一生，再没有回到过家乡。
传闻，1975年的时候，一位到麦加朝圣的青海穆斯林老人暗访马步芳。弥留的马步芳已说不出话，两人在袖中用西部独有的方式手谈。说到欠下家乡的感情时，老人出示一个羊头、一个马头和一个牛头。马步芳连连摇头。再问时，马步芳老泪纵横，他颤抖着指指天、指指地、又指指自己的心，用生命做思念的情感岂是金钱能够衡量的？马步芳在无限的乡愁中辞世，尸骨留在了数千里之外的沙特阿拉伯。
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