盾牌座UY是目前科学家发现的最大的一颗恒星，它位于盾牌座的北端，处于天鹅座“大裂缝”的隐带内部，距离地球大约5100光年。早在1860年科学家们就利用波恩天文台发现了该颗恒星，不过在2012年之前，科学家们普遍认为大犬座VY（红特超巨星）是最大的恒星，不过在2012年科学家们通过观测数据重新修正了恒星大小的计算模型，一方面缩小了大犬座VY的体积，另一方面也使得盾牌座UY的体积直线飙升，成为宇宙中所观测到的最大恒星。
通过科学家的测算，盾牌座UY的直径高达23.77亿公里，相当于太阳直径的1707倍，其体积数据更是恐怖，达到了太阳体积的近50亿倍。然而，这么大的一个恒星，其质量并不大，与它的体积根本不“配套”，科学家们通过测量引力的方式，推导出其质量仅为太阳质量的10倍左右，那么这就意味着盾牌座UY的平均密度，只达到太阳的五亿分之一，也就是说每立方米的盾牌座UY组成物质，其质量仅为0.0028克。
而一个恒星的密度，其核心区相对于外层来说肯定要大得多，因此盾牌座UY的表层物质密度会更低，平均每立方米将会降至0.0004克。如果我们只考虑盾牌座UY的表面物质密度，我们可以和地球大气层的密度来对比一下，地球海平面的大气密度约为每立方米1.3公斤，是盾牌座UY表面的322万倍。而在地球100公里的高空，平均空气密度为每立方米0.00052克，与盾牌座UY表面的物质密度相当。所以，我们可以清晰地看出，盾牌座UY表面的物质分布是多么的稀薄，几乎达到了地球与外太空过渡阶段的地步。
恒星之所以会向外释放光和热，来源于内部的核聚变反应，而核聚变的产生又取决于恒星诞生过程中所吸聚物质的程度。拿太阳来说，其诞生过程离不开上一任恒星在生命的末期发生的超新星爆发，超新星爆发所释放的巨量能量和物质，形成了大规模的星际气体和尘埃物质，然后在长期引力扰动的影响下，逐渐又发生聚集和坍缩，推动质心区整体质量以及温度的提升，最终在量子隧穿效应的作用下，极少一部分氢原子中的质子突破了库仑力的排斥，进入到另外的原子核中，激发质子－质子链式反应，在形成氦原子的过程中释放出一定量的能量。
而当恒星进入主序期的末期时，内部能够参与核聚变的原材料越来越少，向外的辐射压逐渐降低，外层物质向内的重力作用会占据上峰，从而恒星会发生明显的坍缩，恒星质量越大，这种坍缩效应越明显，从而在一定程度上激活内核中新元素的核聚变，引发更剧烈的核聚变，推动恒星体积向外膨胀，于是会形成红巨星，我们的太阳在30亿年之后也会经历这样的进程。
如果恒星的初始质量很大，那么向外膨胀的趋势以及效果会更加明显，这个时期恒星是非常不稳定的，大量恒星组成物质会喷洒到太空中，在恒星的引力作用下又聚集在恒星的周围，形成非常宽阔的恒星气体“云团”。盾牌座UY在主序期时的质量要在太阳质量的12倍左右，巨大的质量决定了其在处于红巨星阶段所吸聚的“云团”厚度会相当的大，从而造就了目前红超巨星的状态。
我们在判断一个恒星亮度时，通常会选用两个指标来进行衡量，第一个是绝对亮度，用绝对星等来表示，这个亮度是其真实亮度，是将所有恒星都放在距离观测点1个秒差距（32.6光年）处所测量的恒星亮度，科学家们测算出的盾牌座UY的绝对星等值为-6.2。这个数值越小（可以为负数），表明星体越亮。
第二个是相对亮度，用目视星等来表示，这个亮度是地球上能够观测到的恒星亮度，其受到的影响因素就比较多，最主要的是恒星与地球的距离，另外还有宇宙的空间环境、地球大气层的通透性、光污染等因素的影响。一个恒星的目视星等与其固有的绝对星等之间，有一个换算关系，即m=M-5*log(L0/L)，其中m为目视星等，M为绝对星等，L0为10秒差距（32.6光年），L为恒星和地球之间的距离。
通过计算，我们可以推导出盾牌座UY在地球上的目视星等为4.8，而人类在地球上能够用肉眼观测到的最暗恒星，其目视星等值为6.0，因此理论上，我们在地球上，盾牌座处于当前的位置，人类的肉眼是能够捕捉到的。而实际上，刚才我们提到了影响肉眼观测恒星的影响因素太多，要想在夜空中发现这样的星体，难度也非常大。
那么，假如将盾牌座UY放到距离地球仅20光年的位置，根据上面的计算公式，其目视星等值将变为-7.2，已经大大优于人类的目视星等极限。我们可以再进行一下对比，太阳的目视星等值为-26.7，月球为-12.5，太阳系中最亮的行星－金星为-4.5，可以看出，如果我们将盾牌座UY放到地球的20光年处，在空中它将变为除了太阳和月球之外最亮的一颗星体，在夜空中将会屈居第二，仅次于月球，我们是很容易发现它的，甚至白天都能够看得到它。
不过，由于盾牌座UY属于一颗处于生命末期的红超巨星，其表面状态极其不稳定，其寿命可能仅有不到1000万年的时间，届时将会发生非常强烈的超新星爆发，20光年的距离对于地球来说极不安全，如果被超新星爆发的射线柱扫到的话，整个地球都将处于被“烤焦”的状态。所以对地球来说，在20光年的距离内放上一个这么“虚胖”而且又不怎么“靠谱”的东东，绝对不是什么好事。
