北京时间10月21日清晨，已经在太空飞行4年的OSIRIS-REx（冥王号）探测器，成功从目前距地球3.34亿公里的贝努小行星上，收集了一些尘埃和碎石。
耗费7年时间，耗资约65亿元人民币，只为从小行星上抓回“一把土”，值得吗？
当然！在中国航天科工集团二院研究员杨宇光看来，这是一次意义重大的“太阳系考古”。
在贝努小行星上采样的冥王号
小行星上藏有太阳系古老遗迹
太阳系形成之后，尘埃碰撞凝聚形成了行星、矮行星等天体，还有些粉末碎屑，成为了小行星。相比之下，行星中含有很多放射性元素，会产生热量，从而导致演化、熔融，慢慢将太阳系初期的历史湮没。而能量小、热量少的小行星，基本上没有发生过演化，仍保留着太阳系形成之初的状态。对它们开展研究，有助于探寻太阳系最早期的面貌。
现在，冥王号团队已经开始评估航天器是否成功收集到了物质，以及采集到了多少。
如果采集到的样品不够，他们准备在明年一月份再作出一次采样。这个确认过程大约将花费一周的时间。
全新“接触即离”方式几秒钟完成采样
冥王号此行有几个科学目标，包括从贝努表面采回足够量的风化层物质，绘制原始碳质小行星的全球特性、化学特性、矿物学分布情况图，在采样地点记录风化层的质地、形态、星体化学和光谱特性等。
采样区的选择，主要有两方面要求，一是希望样品有特点、信息丰富，具备更高的科学价值；二是必须有一块面积较大、地势平坦的区域，才能保证安全。经过综合考虑，冥王号选择了名为“夜莺”的采样区。
此次采样采用了“接触即离”方式，采样过程只用几秒钟。其间，冥王号并没有着陆，而是在接近目标时伸出采样机械臂，用机械臂末端的采样器完成采样，然后迅速飞离。这种方式省去了采样前着陆、固定，以及起飞前的解锁过程；探测器在惯性下落时，也提供了采样所需的力。
冥王号的采样器采用了一项全新技术。当采样器接触到小行星地表时，会喷射出纯氮气体，把贝努表面的部分表土层物质吹入样品返回舱。采样器在接触地表时，也可以取得一部分样品。冥王号携带了3罐氮气，能满足3次采样尝试。地面模拟试验表明，它能够采得超过60克样品。
采样完成后，冥王号计划于2021年3月踏上归途，在2023年9月将重达46千克的采样返回舱送回地球。不过它不会再入地球大气层，而是在进入大气前4小时释放采样返回舱，随即进行碰撞规避机动，让采样返回舱独自回到地面。冥王号自己则进入环绕太阳的轨道继续飞行。
月球与小行星采样各有难点
近年来，各国纷纷启动行星探测计划。我国就计划在今年11月下旬发射嫦娥五号探测器，实施月球采样返回任务。
尽管如此，小行星采样也有许多技术挑战。郑永春介绍，小行星在行星学中被称作“非合作天体”，由于其几乎没有引力，跟探测器之间没有相互作用，因此要实现对小行星的伴飞、环绕以及着陆，完全要依靠探测器自身的动力，这对探测器的姿态调整及控制精度提出了很高要求。
此外，小行星距离地球较远，近地点往往也要数百万公里，远大于月球与地球之间的距离，加上其目标小、速度快，这都给探测任务的轨道设计增加了难度。
根据目前的计划，我国将发射一个探测器，先环绕近地小行星2016HO3飞行，再择机登陆采样，将样品返回舱送到地球附近释放。随后探测器继续飞行，借助地球和火星引力到达小行星带，对名为133P的主带彗星作出探测。
