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对于席卷了大半个中国的太平天国运动来说，发生在1856年的天京事变，是一个由强盛转向衰败的转折点。
在这之前，太平天国兵强马壮，斗志旺盛，令行禁止，臂指自如，从一个胜利走向另一个胜利。在北伐和西征中，太平天国分别只派出了区区几万人，就打得清军人仰马翻，疲于奔命。不可一世的曾国藩，带着湘军出马之初，就被太平军打了两个闷棍，两次都郁闷得想自杀殉国。
太平天国
在这之后，太平天国最有战斗力的军队毁于一旦。精英将领死的死，逃的逃，人心涣散。受此影响，太平天国在各大战场屡战屡败，被迫收缩防线，丢弃了湖北、江西的大部分根据地。
不过，如果我们来看一下时间线，发现天京事变虽然严重地削弱了太平天国的领导和军事力量，但太平天国仍然坚持了8年之久。期间，太平天国甚至还第二次攻破江南大营和江北大营，并攻占了杭州和苏州，将控制区域第一次扩展到富庶繁华的江浙一带。
问题来了，发生了天京事变的太平天国，凭什么还能坚持了8年之久？
洪秀全
一方面，是石达开以及李秀成、陈玉成等一批年轻将领发挥了中流砥柱的作用。
在天京事变中，太平天国损失了杨秀清、韦昌辉、秦日纲这3位能征善战的军事首领，赶跑了石达开。当年在永安建制里封的5个王，即东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉、翼王石达开，一下子就不见了3个。由于萧朝贵、冯云山早不早地就战死，永安五王消失殆尽。
幸运的是，当石达开离开天京后，并没有投靠清廷，而是带领一支军队转战于安徽、江西、浙江、福建、湖南、广西、四川等地，配合太平天国兄弟部队作战，或救援被清军围困的太平军。
石达开是一位杰出的军事将领，在太平天国中威信颇高。在石达开的率领下，这支军队多次取得胜利。虽然石达开在浙江、福建创建根据地的努力最终失败了，但牵制了大量的清军，在很大程度上减轻了清军对天京的压力。
石达开
在石达开以外，一批年轻的将领脱颖而出，成为太平天国后期的顶梁柱。他们以李秀成和陈玉成为代表。
天京事变后，老将的凋零，让洪秀全面临着无人可用的尴尬情况。为此，他只好起用了一批年轻将领，33岁的李秀成和27岁的陈玉成，得到了崭露头角的机会。他们也用自己的优异表现，回报了洪秀全的信任。
在1858年初，清军在天京外围重建了江南大营和江北大营，将天京重重围困。当年，李秀成、陈玉成配合作战，一举攻破了江北大营，并在三河之战中击毙了湘军悍将李续宾。1860年，李秀成、陈玉成再次配合，以“围魏救赵”之策攻破了江南大营，一鼓作气地攻入江浙地区，占领了杭州和苏州，威胁到上海。
李秀成
只不过，石达开、李秀成、陈玉成虽然取得了一定的战果，延缓了太平天国覆灭的进程，但不能从根本上扭转太平天国由盛转衰的局势，失败在所难免。
另一方面，是第二次鸦片战争的爆发。
在天京事变发生的同年，即1856年，第二次鸦片战争爆发。英国借口“亚罗号事件”，法国借口“马神甫事件”，联合发起了这场侵略战争。
英法联军
第二次鸦片战争断断续续地打了4个年头。期间，英法联军攻占了广州城，并在1860年经过天津攻占了京城。咸丰皇帝带着慈禧太后仓皇逃出京城。当英法联军来到著名的皇家园林圆明园后，大肆劫掠，还放了一把火掩饰他们犯下的罪行。
毫无疑问，由于第二次鸦片战争的爆发，清廷不得不将大量精锐部队抽调过来对付英法联军，因而被迫处于两线作战状态。太平天国面临的军事和政治压力，在一定程度上有所减轻，从而能够度过天京事变之后最艰难的几年。
1860年，清廷与英国、法国、俄国分别签订《北京条约》，宣告第二次鸦片战争结束。战争结束了，英国、法国反过来支持清廷与太平军作战。以英国军官戈登组建的洋枪队“常胜军”和法国军官日意格组建的洋枪队“常捷军”，出现在战场上，给太平军带来极大的麻烦。
太平军大战洋枪队
最终，太平天国在清廷与英法列强的联合扼杀下，覆灭了。
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