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感谢几十年来的反对烟草行动，儿童和年轻人的吸烟率都在下降：开始吸烟的青少年比以往少得多了。
比如在英格兰，11至15岁中只有3%是烟民，对于苏格兰和英国其它地方也是类似数字。这是个好消息，在保护未来的成年人免遭14种与吸烟相关的癌症以及心脏病、中风等其它疾病方面，将发挥显著作用。
在同一时期，我们也见证了协助成年人戒烟的尼古丁替代品的降临。回顾这些早至1991年的产品，Michael Russell说吸烟者“吸尼古丁，却死于焦油。”换句话说，是烟草燃烧中许多其它有毒化学物质引起疾病和死亡，而不是尼古丁。
尼古丁之迷思
然而，公众对于尼古丁存在着相当多的迷惑——高达90%的非吸烟者和75%的烟民相信它有害。
鼓励吸烟？最近，我们目睹了电子烟使用的迅速崛起，并引发了相当的辩论和争议——尤其是围绕着它们在年轻人中的使用和流行。这种顾虑可能部分是由于混淆尼古丁的相对危害性而引起的。
电子烟通常含有尼古丁，以及包括调味剂和丙二醇在内的其它物质，丙二醇是用在烟弹中的合成液体物质。但电子烟并不把人暴露在烟草的很多有害化学物质中。
他们随处可得：世卫组织最近估计世界半数人口生活在可以买到电子烟的国家。而有越来越多的证据表明，它们可以帮助成年烟民戒除烟草。
然而，健康专家、政策制定者和其他人都担心电子烟的广泛普及也许会创造出新一代的年轻尼古丁上瘾者。如果他们开始吸烟，就会破坏反对青少年吸烟取得的大步进展。这种顾虑有道理吗？
新浮现的证据
2014年初，当我在斯特灵大学的团队最初回顾电子烟在青少年中使用的研究时，我们只找到9项同行评审的研究报告在任何国家里的使用率。此后，来自韩国、法国、波兰、加拿大和冰岛等不同国家的超过30个新研究已经发表。这些研究的大多数，特别是来自美国等大国的，专注于单一地区或学区。
而英国是一个例外，有全国代表性的横向数据可用，那么它们显示出什么？
在2014年进行了四项针对英国青少年的代表性调查，它们关注略有不同的年龄组，但研究结果非常一致——显著比例的年轻人已经尝试电子烟至少一次(在一项大不列颠调查中是8%，在全英国代表性调查和苏格兰、威尔士全国调查中是12%)。
同样的大不列颠调查之前在2013年也进行过，尝试电子烟的年轻人比例在两次调查间升高。但经常使用电子烟(每月多于一次)的比例在2014年还是非常低(丛苏格兰的0.4%到英国的2%)并且集中在也吸食烟草的青年中。
非吸烟者怎么样？
这些调查中的三项未能发现经常使用电子烟的非吸烟者。而第四项对威尔士约九千名11至16岁的调查确定了仅仅54名参与者从未吸烟但经常使用电子烟。
这一切告诉我们的是，虽然年轻人正在尝试电子烟，而且自称尝试过的比例呈上升趋势，只有极少数年轻非吸烟者经常性地被这些产品吸引。
值得记住的是，这是在年轻人吸烟率持续下降期间，表明——至少在英国——还没有更多年轻人因为电子烟而开始吸烟的证据。
但还有一个重要警示。英国的那项研究——就像其他国家的那些——是仅仅提供一个快照的横向调查。它们说不出任何长期趋势或行为变化。为此，我们需要随时间推移跟踪同一组人口的纵向调查。
跟踪群体的第一项研究
在洛杉矶十所高中进行并发表在《美国医学协会杂志》的新研究提供了寻找电子烟和烟草使用的第一例纵向研究。它涉及约3，300名参与者，在加入研究时平均年龄14岁。在6个月和12个月后，他们被跟进随访两次。
在所有参与者中，7%在过去30天中至少使用电子烟一次。但当研究者们审视2，530名在研究开始时从未使用过烟草的对象，他们中只有222名(8.7%)说曾尝试过电子烟。
但这些年轻人后来更容易尝试吸烟(无论是香烟、雪茄或水烟)吗？研究者们发现，在研究开始时说尝试过电子烟的，6个月后(30.7% 对 8.1%)和12个月后(25.2%对9.3%)也更可能已尝试过吸烟。
作者们收集了可能使青少年吸烟的其它风险(如社会经济背景)并进行调整，但仍然发现了相关。
一些重要警示
应该怎样看待这个发现？有几点注意。正如作者们所明确的，该关联并不证明电子烟引起青少年开始吸烟——它单纯表明两者间的统计相关性。在此之上，测量电子烟和烟草使用的方式非常基本，仅仅确定人是否“曾经”或“最近”使用过，而非是否是经常性或持续性使用。
重要的是，研究中的年龄组刚刚进入初中——过渡和尝试新事物的时期。
该分析主要焦点的数量也很小——仅222名不吸烟的电子烟用户。
因此为了找出更多，需要跟踪人们更长时间的纵向研究，提供他们有多经常使用电子烟和烟草，以及使用的产品种类的更多信息。并且我们需要研究提供电子烟安全性，以及在戒烟中作用的证据。
研究还需要评估在一些国家引入规范电子烟的政策变化的影响，包括限制青少年的措施。
为此，英国癌症研究中心等研究机构正在密切关注电子烟问题，并资助了一些研究。如果我们要影响政策和实践，持续的监测和研究，包括涉及公众和电子烟用户的研究，是很重要的。
以前的研究在帮助保护青少年免受吸烟引起的疾病和死亡中扮演了非常重要的角色。电子烟在其中的地位仍有待观察;但它可能很重要——所以我们需要研究它。
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