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电影《一八九四-甲午大海战》有句台词“此去西洋，深知中国自强之计，舍此无所他求”，这些要去西洋留学的人不是达官贵人的孩子，而是由贫民孩子组成的“留美幼童”。
容闳是中国第一个耶鲁大学毕业生，他在美国获得了良好的教育，希望中国的孩子都有机会出去学学西方的长处，毕业之后毅然回国发展中国留学生事业，在曾国藩、李鸿章的帮助下，慈禧批准了留美幼童计划。
在那些有钱人看来，去外国留学是一件吃苦的事，他们早就给自己的孩子铺好了路不愿意把孩子送到美国去受苦，只有贫困百姓愿意把孩子送去留学，1872年，清朝派出第一批留美幼童，人数共30名，岁数在10至15岁之间，无一例外全是贫寒子弟。
8月11日，第一批留美幼童坐上了去美国的轮船，经过几个月的颠簸才来到美国，美国的先进发达超出他们的想象，城市的道路上有“轰隆隆”而过的火车，一个小男孩看着火车飞快飞驰过去心里想着中国也要有火车，这个小男孩就是后来的“中国铁路之父”詹天佑。
之后的几年朝廷又派了三次留美幼童赴美，1881年受到清朝顽固派大臣，清朝才停止继续输送留美幼童，这四次朝廷共送120名留美幼童赴美，除了违反纪律者、病故者、执意不归中国的26人，94名留美幼童全部回到中国，并且在中国铁路、矿山、电报、外交事业上大展拳脚。
詹天佑是留美幼童里最受大家熟悉的一个人，他1881年以第一名的优异成绩从耶鲁大学毕业，1905年接受朝廷的任务主持修建京张铁路。修建京张铁路的工作很难，从北京到张家口的200公里全是崇山峻岭，并且随着地势走高地形越险峻，西方人根本不看好贫穷落后的中国人能完成这项他们都完成不了的任务。
詹天佑身为总工程师感到压力很大，与工人们同工同住，亲自下到现场考察地形，与工人们一起动手修铁路。1909年9月24日，他成功用“人字形”设计并修建成京张铁路，这条铁路是我国第一条完全靠自己修建的铁路，西方人都傻眼了，没想到我们真的能把京张铁路修成，对詹天佑刮目相看。
回国的留美幼童里还出现了很多知名人物，比如海军将领刘步蟾，前面引用的电影台词就出自他口，他在英国学了三年海军知识，回来之后已经是顶尖海军人才，《清史稿》评价他：“华人明海战术，步蟾为最先。”
1894年9月17日爆发黄海海战，刘步蟾接替负伤的丁汝昌指挥战斗，一连击中日本好几艘战艇，并重创“松岛”号，取得初步胜利。1895年日本来犯威海，用鱼雷从水下偷袭北洋海军“定远”号，刘步蟾竭力扭转战局，但怎么也不能将战势反败为胜，他在悲愤中自杀殉国。
除了以上两位，留美幼童里还有很多近代史民族脊梁：天津大学校长蔡绍基、民国第一任内阁总理唐绍仪、清华大学首任校长唐国安……
留美幼童应该被我们记住，他们还没有成年身上就背着救国的责任去到西方，在西方备受洋人歧视，脑后的长辫子被洋人叫做“猪尾巴”，他们经历的嘲笑比现在中国留学生还要多，但他们学成之后大部分人都回来了，并且促进我国的发展，现在的中国有这么强大，有他们的一份功劳，不应该被我们忘记。
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