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美国宇航局(NASA)的航天飞机太空梭(Space Shuttle)项目自1981年起为美国太空业服务30年后，于2011年正式宣告终结。在这之后，美国一直借助俄罗斯航空集团完成任何派遣宇航员升空的任务。
这种情况持续到今年5月30日，NASA开始使用SpaceX的龙飞船送两名宇航员进驻国际空间站。这是自太空梭退役后，美国宇航员第一次从本国发射升空。接下来是最近11月14日，龙飞船又送了四名宇航员进驻空间站。人们不禁好奇，太空梭项目究竟存在什么问题，为什么NASA突然停止了该项目?《探索杂志》(Discover Magazine)近期发表的一篇博文揭示了这个项目的一些致命缺陷。
目标和达成情况NASA原本计划把太空梭造成可以重复使用的航天飞机，淘汰老式的抛弃式火箭，以降低发射成本，用于频繁运送人员和物资进入地球低空轨道。当时NASA建造了一个天空实验室(Skylab)，这是在1973年至1979年间运作的首个空间站。NASA计划太空梭不仅能够频繁造访空间站，比如有的工程师预计一两周即可完成一趟升空的任务，而且还有能力在空中与这个空间站一起建造后续的空间站设施。在这些计划下，太空梭项目达成了不少。这包括帮助NASA搭建了现在仍在使用的国际空间站(ISS);运送了多个重要太空资产升空，
比如位于地球轨道上的哈勃望远镜、钱德拉X射线天文台(Chandra X-ray Observatory)，以及星际间探测器包括麦哲伦号(Magellan)金星探测器、尤利西斯号(Ulysses)太阳探测器、伽利略号(Galileo)木星探测器等;此外还完成了一些轨道科学实验。在前后三十余年间，太空梭共执行了135次任务，应该说是取得了让NASA颇感到自豪的成就。可是，它也存在很多不足。首先，也是最大的一个缺点是，这个项目费用高昂，平均每次发射耗资4.5亿美元，远远超出NASA的预算成本。尽管太空梭希望通过重复使用以节省成本，可是在高昂的费用下，多数客户认为宁愿使用老式的抛弃式火箭更为划算。再者，这些太空船没能实现计划中的任务之间快速周转的目标。最快的两次发射之间也间隔了54天。在“挑战者”号灾难发生后，任务之间的周转天数更是达到了88天。较慢的运作周期也意味着这个项目能够承接的订单更少，收入更少，这又进一步推高了它的成本。
风险和灾难安全性是太空梭项目的又一个重大问题。在上世纪80年代中期，多数美国人都认为航天飞机很安全，已经是一种常规的航天工具。很多宇航员升空的过程中都抛弃了前几次任务规定穿着的全压制服，只穿着简单的工作服，戴着头盔。1986年1月28日，“挑战者号”发生故障，在发射73秒后瓦解，机上七名航天员全部丧生。这次事故之后，人们不再认为航天飞机是常规的航天工具。17年之后的2003年2月1日，即将完成任务的“哥伦比亚号”在返回大气层时解体，七名机组人员全部遇难。
“挑战者号”1986年发射升空后爆炸解体，在空中留下一个“人”字。(NASA)尽管导致两次灾难的技术原因并不相同，但是这足以让人们意识到航天飞机的安全性问题。终于，在高成本、较长的任务周转时间、客户不足、安全风险等所有这些因素的结合之下，2004年，当时的总统布什在没有明确提出任何替代项目的情况下，宣布结束了太空梭项目。这一决定导致NASA处于尴尬的境地，以至于之后每次太空任务都要依靠俄罗斯的资源。随着SpaceX近期载人任务的成功，以及其它商务航天公司的快速发展，未来NASA是否还会开发新一代载人航天飞机目前看起来并不明朗。
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