哈佛史密森尼天体物理中心的科学家麦克道尔(Jonathan McDowell)，近期在网络上披露了自己的新研究，他说，关于地球大气层在何处终止，亦即外层空间(太空)从何处开始，人类过去持有的观点需要改变了。
麦克道尔通过研究证实，大气层和太空的分界处与地球之间的距离，比我们以前估算的要近12英里。
这位天体物理学家的相关论文将刊登在10月的《宇宙学报》(Acta Astronautica)上。他表示，关于太空起始于何处的争论，早在第一颗人造卫星发射之前就出现了，其中最被广泛接受的观点是，太空与地球大气层的分界线位于海拔100公里(62英里)处，即所谓的卡门线(Karman Line)。
但他指出，众多科学家所认可的卡门线，其实是基于数十年来被误解的信息，并没有真正将轨道数据考虑在内。幸运的是，数据却是麦克道尔的专长和兴趣所在，他认真记录了地球上的每一次火箭发射，因此更能够以事实为基础来回答这个问题：究竟哪个高度以上才算是太空?
卫星坠落的地方
麦克道尔分析了从北美防空司令部(NORAD)搜集到的43,000颗卫星的轨道数据，但其中绝大多数最终都被忽略不计，因为它们已经在远远高于卡门线的轨道空间中运行了。
不过，大约有50颗卫星引起了麦克道尔的注意。当结束任务、重新进入大气层后，这些卫星都分别成功地在低于100公里(62英里)的高度环绕地球飞行了至少两圈。比如在1997年，一颗名为Soviet Elektron-4的卫星在85公里(52英里)的高度绕地飞行了10圈，然后才落入大气层焚毁。
从这些事例中可以明显看出，太空物理规则在卡门线以下仍行之有效。借助于一种数学模型，麦克道尔找到了不同卫星最终脱离轨道、坠入大气层的准确高度范围：介于66至88公里(41至55英里)之间。不过通常情况下，当航空器下降到低于80公里(50英里)后，基本就无法逃逸了。
太空人之翼
基于以上数据，麦克道尔选择将50英里的高度作为太空的底部边缘。这一数字也巧妙地与其它几个文化和大气因素相吻合。例如，论文中写到，在上世纪50年代，美国空军飞行员曾因飞到50英里高度以上而荣获了特殊的“太空人之翼”勋章(astronaut wings)。
从大气层角度来看亦如此。中间层是大气垂直结构内最低温的部分，大概位于距离地表52至62英里之间。在这里，大气的化学成分开始发生急剧变化，带电粒子愈加充足。
文章中写道：“值得注意的是，流星(运动速度快很多)通常在70至100公里(43至62英里)的高度范围内解体，这也进一步证明，在该区域中大气变得重要了。”
那么，如果地球与太空的交界处比我们以前认为的要低12英里，会给人类带来什么影响呢?麦克道尔表示，这并不会改变火箭的发射方式或人类与太空的任何互动，但却会带来与国家领空有关的重要政治问题。人们普遍认为，一个国家的领空属于该国的一部分，而大气层上面的太空却属于全世界。
正是因为这个原因，美国通常反对设置统一的太空边界。或许，麦克道尔关于50英里高度的太空边界线的提议，很难在近期成为被广泛接受的法定大气层边界。
