通古斯大爆炸——关于小行星撞击地球的过去和未来

通古斯卡事件的后果事件发生后的几个月里，人们对发生在西伯利亚一片被雪覆盖的森林里的事件谈论甚少。数千平方英里的树木被夷为平地，变成了烟雾缭绕的沼泽地带——8000万挺拔的大松树和落叶松在短短几分钟内被摧毁。在该地区吃草的动物被烧成灰烬，而在30英里以外的城镇，有窗户被打破和突然的碰撞声的报告。1908年夏天发生的事情被比作原子弹爆炸，事实上，这次爆炸释放的能量是二战原子弹的数百倍。最恰当的说法是，一颗60米(197英尺)高的小行星在地球上空的大气层中爆炸，产生的冲击波和辐射热相当于1500万吨TNT。如果小行星与城市相撞，城市就会被摧毁。例如，如果碰撞路线设定在未来4小时内，通古斯卡事件将夷平的不是西伯利亚偏远的森林，而是俄罗斯城市圣彼得堡，该市目前居住着500多万居民。

大约90年后的1992年，一颗名为舒梅克-列维9号的彗星靠近木星那颗巨大的桃色天体。这颗气体巨星的潮汐力将彗星撕成20多块高低不平的碎片，现在又被弄得支离破碎，但在接下来的两年里，这些碎片仍将在它们的轨道上运行。当他们在1994年返回时，他们在一周的时间里制造了一系列的爆炸。最大的一块相当于6亿吨TNT炸药，相当于10万颗氢弹。它们以巨大的轰鸣声撞击木星。在爆炸之后（相当于40亿吨TNT），木星南半球出现了大量的黑色痕迹。碎片的沉积相当于整个地球的大小。如果苏梅克-列维9号的岩石碎片落在地球上，所有的生命都会灭绝。

但那些没有与木星相撞的小行星可能会消失在木星的阴影中，即使是在我们最好的天文台也很难看到它们。这些昏暗的天体目前被认为有稳定可靠的轨道。然而，如果他们通常的路线有任何改变，这很可能使他们走上地球或另一个太阳系内部的岩石行星的轨道。上图显示了苏梅克-列维9撞击后木星表面铁锈色的疤痕。据估计，在1亿年的某个时间点上，地球上90%的物种将会死亡。一颗直径超过10公里的小行星将带着相当于10亿吨TNT当量的能量降落，只需1/10秒的时间，就能在地球上挖出一个巨大的陨石坑。陨石坑可能比小行星本身大20倍。

撞击地点方圆600英里内的一切都被摧毁了。灰尘和碎片被扫进高层大气，给地球蒙上了一层黑暗的天空，开始了一个颗粒状的冬天，它将阻挡生命和农业所需的光线。当二氧化碳与水结合时，就会产生酸雨，酸雨倾泻到地下世界，吞噬无机和有机物质。在接下来的几个世纪里，气候被破坏。在海洋中，海啸开始形成。即使是一颗小行星在大气中爆炸，其冲击波也足以将房屋夷为平地。正是这种巨大的力量和不可预测的因素使小行星成为对文明最大的自然威胁。即使是现在，科学家们也不完全清楚随之而来的损失有多大。

根据美国国家研究委员会的一份报告，任何大于10公里的小行星都会杀死地球上的所有人口。

虽然不像大小行星的灭绝事件那样具有灾难性，但预计每12万年就会发生一次重大撞击。这在我们有生之年是不太可能发生的。根据一些研究，下个世纪发生重大影响的几率约为0.08%。大多数小行星和彗星甚至都没有穿过地球的轨道。在被称为阿波罗小行星的小行星群中，有1648颗被归类为潜在危险。幸运的是，小行星通常小于1公里，更大的小行星不仅更稀疏，而且更容易找到。

绝大多数附近的大型小行星已经被美国国家航空和宇宙航行局登记在册。正是这些小行星夺走了数百万人的生命，并在其撞击后改变了气候。自1970年以来，近地小行星的发现数量达到了21,000颗，其中直径超过1公里的有900颗。理论上有1100颗更大的小行星，这意味着我们还没有找到危险的岩石天体。它们徘徊在某个地方，在一个行星的黑暗中，或在一个未经考察的地区的黑暗中，使我们依赖于它们未来的路径。

但是，不管它们有多危险，把小行星撞击看作是一种敌人是不公平的。它们并不是邪恶的，尽管它们在电影中爆炸时的样子看起来很邪恶。我们认为他们是来自太空前沿的威胁。在某些方面这是正确的，但是它们带来的——被认为已经带来了——创造和毁灭。

不像月球，地球有丰富的大气和生命。多年来，这侵蚀了我们星球历史早期留下的许多陨石坑，当时地球表面很热，受到一次又一次的撞击，其间几乎没有休息。生命所需的复杂分子在这种环境中就会被分解。人们认为，在某一时刻，与一颗行星大小的岩石可能会撞向地球，从而挖掘出足够的物质来形成我们美丽的卫星——那梦幻般的月亮形象。月球将继续帮助稳定地球的轨道，使我们的气候稳定，这将使生命的最初迹象。

不仅如此，我们赖以生存的有机物，也被认为是在这些撞击中被带到我们身边的。小行星携带了碳、氧、硅、氮。我们的元素和我们的大气。携带冰的彗星可能以轰鸣的爆炸装饰了这个世界，但它们立刻提供了后来成为我们的海洋的水。在研究小行星时，我们要研究我们早期太阳系的证据。它们是由同样的塌缩的气体云构成的，而正是这些气体云造就了我们的太阳。如果几百万年前一颗小行星没有降落在墨西哥南部，那么人类可能还没有进化；恐龙和其他奇怪的动物生活在山上，生活在岛上的海岸。

有证据表明，每隔约6200万年就会发生一次灭绝事件(并非都是小行星撞击地球造成的)。最近一次灭绝发生在6600万年前的白垩纪。

除了用于跟踪危险小行星的太空警卫系统，双小行星重定向测试任务将于2021年发射。他们将使用一颗有自己小卫星的近地小行星来测试动能冲击器的方法。在这种方法中，宇宙飞船向小行星发射一个冲击器，不是要摧毁它，而是要减慢它的速度，使它以后在轨道上不再有机会与地球相撞。

就像炸毁一颗撞击地球的小行星听起来那么壮观，这是我们所能经历的最糟糕的反应之一。爆炸只会产生更小的碎片和更高频率的撞击，就像舒梅克-列维9号事件破坏了木星的身体。不使用核装置来摧毁小行星，而是在岩石附近引爆它可能会导致它偏离轨道。

地球表面有128个火山口。人们到这些地方来刻他们的名字。随着时间的推移，一些陨石坑已经被水填满，或者已经被侵蚀得如此严重，以至于现在它们成了人类文明的居所。农业，建筑，定居在这些曾经是深盆地的地方。夏天，他们将在肥沃的土壤里播种。一片绿色的、卷曲的小叶被茂盛的庄稼或娇嫩的小花所取代。它们生长在曾经有一块岩石从太空坠落，坠落，亲吻地球的地方。