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加拿大麦克马斯特大学(McMaster University)的研究人员发明了一种新方法提取DNA，从不到一克的沉积物中取得了几百种动物和几千种植物的基因组，它们中很多已经灭绝，从中看到远古时期更完整的画面。
这份发表在《第四纪研究》(Quarternary Research)期刊上的研究，分析了来自加拿大育空(Yukon)地区四个地点的冻土样品，分别来自更新世向全新世过渡期间的不同时间点。更新世和全新世一起称为第四纪，两者间的更替发生在距今约1.1万年前。科学家认为在更新世向全新世过渡的时期，大量动物品种灭绝，包括长毛象、乳齿象、地面树懒等。新的DNA分析发现了一些以前不知道的信息，比如，发现长毛象存活的时间比以前所知的要久得多。这些样品有的还不到0.2克，里面有长毛象、马、野牛、驯鹿和几千种植物的基因。
分析显示，至少在距今9,700年前在育空地区仍有长毛象的踪迹，比以前其它从化石分析判断所认为的灭绝时间点晚了几千年。这份研究的主要作者基因学家波纳尔(Hendrik Poinar)说：“这项研究将DNA信息挖掘达到前所未有的高度，在没有尸骨的情况下，细化对历史变化的了解，包括气候事件、人类的迁移。”以前，科学家从沉积物中分离DNA的过程，破坏了很多DNA信息，研究者称这个新方法能够留下最多的DNA。研究员默奇(Tyler Murchie)说：“生物体在一生当中不停地脱落细胞。比如人类，每天脱落大约五亿个细胞。其中大部分很快就分解了，但是少部分可以在沉积物中和矿物质结合，留存上千年。只需要很少量的沉积物，即使在没有生物残骸的情况下，我们也能进行研究，了解到当时环境内多样化的DNA信息。”
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