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1972年12月的一个夜晚，美国东方航空401航班在迈阿密坠毁，机上有101人遇难， 该事故成了当时美国民航史上死亡人数最多的空难。401航班的残骸被找到后，一些工作部件被转移到了其他飞机上，传言这些安装了401航班零件的飞机皆传出灵异事件。1972年12月29日新年前夕，美国东方航空401航班从纽约飞往迈阿密，飞机上共有176余人。
飞机是当时比较先进的洛克希德三星L-1011客机，机长是有30多年飞行经验的鲍勃·诺夫特(Bob Loft)，副驾驶是艾伯·史塔史提尔，第二副驾驶是唐·瑞珀(Don Repo)，另外驾驶舱里还有一名东方航空的工程师安吉纳·唐纳代尔。
航班准备降落的时候，起落架指示灯的灯泡坏了一个，所以机组不能判断起落架是否落下。为了安全，机长决定暂停降落，机组向迈阿密塔台请求后告知爬升至2000公尺直至故障排除再返回。
此时机组正在想办法处理那个故障灯泡，机长让副驾驶开启自动驾驶后协助取出故障灯泡，但是之后却无法装回，机组也一直在尝试将灯泡装回，此时驾驶舱所有人都没有发现的一个问题是，飞机一直在下降。从预先自动驾驶设定的2000公尺已经下降到900公尺，直到迈阿密塔台发现问题后，机组人员才发现此时高度仪显示的高度已不超过200公尺，机组全力拉起飞机，但是飞机过于接近地面，最后401航班坠毁在迈阿密西部的沼泽地中。
共有75人生还，101人死亡，401航班事故成了当时美国民航史上死亡人数最多的空难。NTSB介入401航班事故调查，一名东方航空的机师写信给NTSB，愿意以个人立场出庭作证，他驾驶过三星L-1011客机，发现开启自动驾驶之后，如果机师无意间碰到操纵杆之后，自动驾驶仪的高度控制功能被自动关闭，这就是造成这次事故的主要原因。401航班2名机师过于专注于修复灯泡，以至于无意间碰到操纵杆，造成飞机自动驾驶仪高度控制功能被关闭，飞机自行下降。与此同时，在飞机高度偏离自动驾驶设定的±250公尺时会发出警告音，但是由于此时正副驾驶都在忙于修灯泡，第二副驾驶下到飞机电源舱查看起落架状况，导致从第二副驾驶工作区域发出的偏离高度警告音没有人注意到。比较遗憾的是，在飞机抵达迈阿密准备最后进场程序时，前起落架已经正常打开并锁定，造成整个空难的导火线就是那个价值12美元的前起落架指示灯灯泡。这次意外发生后，NTSB要求各航空公司加强对机员的训练，也再NASA的协助下，发展出现今民航界众所皆知的“座舱资源管理”（CrewResourceManagement,CRM）。亦是在此事件之后，FAA要求各航空交通管制员需向航员提供飞行高度数据。意外后飞机部分残骸被东方航空回收作后备零件安装在公司的其它三星式客机上，这些安装回收零件的客机上发生多次乘客与机组员目击401班机去世机组员出现的灵异事件，引发连串的灵异故事。东方航空虽然公开否认有灵异事件，但后来为了平息一切传言及恐慌，东方航空还是将这些回收零件全部拆除。
有个叫约翰·G·富勒 (John G Fuller)的作家曾就这些灵异事件深入调查过，并在其著作《401航班上的鬼魂》(The Ghost of Flight 401) 中公布了调查结果。该书称这些飞机的机组人员曾在20多个场合看见了401航班上的鬼魂，出现次数最多的是机长鲍勃·诺夫特和二副唐.瑞珀的鬼魂。许多遇见鬼魂的报告来自高层管理人员、飞机驾驶员，以及航班负责官员，其中甚至有一位东方航空公司的副总裁，据说他曾与一位他认为是在负责飞行的机长说话，而后才认出他是已故的诺夫特。据说有个鬼魂经常登上东航编号为N318EA的客机，这架L-1011飞机装有和401航班坠毁飞机相同的烤箱。飞机后来被卖给了泰国，并一直安全飞行到1996年。这个鬼魂就是二副唐·瑞珀，他不具威胁性，而且还会经常提前向机组预警即将出现的电压和液压故障，甚至有一次一位飞行工程师看到瑞珀在飞机厨房的烤箱旁消失，瑞珀的鬼魂关闭了出现故障的烤箱而避免了飞机火灾的发生。另一份报告说，机长诺夫特的个鬼魂也曾出现在N318航班的头等舱，并在飞机发生电子故障时告诉机组成员：“这架飞机不会坠毁，我们不会让这种事情再发生。”
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