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英国艾希特大学(University of Exeter)的科学家使用美国太空总署的哈伯和史匹哲(Spitzer)太空望远镜，发现到海王星大小的系外行星HAT-P-26b的独特外观。他们的研究成果促成我们了解行星的多样性以及它们的形成。
这发现很重要因为在我们的太阳系中“金属度”(天文学用来形容任何比氦重的东西)会在质量上升时降低，但是HAT-P-26b违反了这模式。它跟海王星差不多大但是金属度却跟木星一样。
随着这颗距离地球大约437光年的行星在它的太阳前面通过，使得望远镜能够来测量它，科学家发现到它有富含氦气、氢气和水蒸气的大气层。美国太空总署戈达太空飞行中心(Goddard Space Flight Center，GSFC)的这项新研究共同领导人暨博士后研究学者Hannah Wakeford表示，这种大气层会造成异形般的天空[…]，一种散落沖刷过后的灰色天空。
这颗行星还因为它的形成而变得有趣。在地球的太阳系中，金属性(metallicity，任何比氦还重的天文学术语)倾向于随着质量的增加而减小，但是HAT-P-26b行星则抗拒这种模式。虽然它的大小相当于海王星，但它的金属性与木星更为相似。
艾希特大学教授David Sing说：“关于它的大气层的这项新发现，感觉上是一大突破，关于我们追求太阳系是如何形成、以及它跟我们的太阳系有什么不同，因为这项令人兴奋的新发现显示，这些系外行星的大气层的多样性，比我们以前所认为的要多很多。”但是，尽管已经发现数千颗系外行星，我们对于它们的大气层组成的了解还是相当的少。
这是即将在今年10月发射的新型望远镜所承诺会出现一系列突破的第一个。相较于哈伯太空望远镜的直径2.4公尺镜片，詹姆士‧韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope，JWST)将使我们能够以直径6.5公尺的镜片进一步探索太空。除此之外，凌日系外行星巡天卫星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，TESS)将提供“行星和它们的大气层的详细特性描述”，并且预计在2年的任务期间，对超过20万颗行星进行调查。
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