美国太空总署(NASA) 19日提到,一名来自德国的志愿科学工作者梅琳达(Melina Thevenot)日前发现了一颗距离地球145光年的白矮星,它很可能已经存在30亿年,是现今所发现、观察到最古老的白矮星。透过它的出现,能够让专家对于太阳系数十亿年后的命运有更多的认知,甚至彻底改写目前的“恒星演化论”。
梅琳达还在欧洲航天局(ESA)从事研究期间,就已经发现了一颗非常亮,又很遥远的物质。在她加入NASA领导的“后院世界:第九号行星”研究团队后,她原本以为从NASA那得到的数据并不准确,但最后还是决定把自己的发现转交给专业行星猎人德贝斯(John Debes)和天文物理学家库赫那(Marc Kuchner)。
德贝斯与库赫那2人随即联系加州大学圣地亚哥分校的布加瑟教授(Adam Burgasser),获准使用夏威夷的凯克天文台望远镜来观测白矮星。最后经过证实,确认它的确就是有史以来所观察到的最古老、温度也最低的白矮星。
白矮星是一颗恒星在爆炸,用尽核心燃料后死亡后所留下的残骸,这一颗白矮星被命名为J0207,它位于摩羯座,距地球145光年,温度为摄氏5800度,其尺寸已经缩减至地球大小。它的周边有多个尘埃环包围,很可能是第一颗拥有多个环状物的白矮星。
NASA推测,这颗白矮星已经大约存在了30亿年,毕竟无论它周边的环状物是什么,都需要花费数十亿年的时间来形成。由于目前解释白矮星环状物的模型最多也就以1亿年来作为基准,这项发现很可能将会彻底改写“恒星演化阶段”的相关假说,也将帮助专家对于太阳系遥远的未来,能够有深一层的认识。