科学家利用遥远太空中的宇宙射线来研究闪电和雷雨云的细节信息。宇宙射线持续性地侵扰着地球大气层，一些说法认为它们可能是闪电的诱因。然而新的特殊的试验观察到了宇宙射线经过大气层时如何受到闪电的影响——这为研究风暴中的电场提供了信息。
该试验借助于挪威的Lofar射电望远镜实施。研究人员偶然发现，宇宙射线是测量雷雨云中电场变化的合适探针。在大气层高空中，宇宙射线撞击大气层中的分子，产生暴雨般的基本粒子。
“我们建模解释了雷雨云中的电场是如何反映出不同的测量结果的，”挪威Radboud大学的Pim Schellart博士说，“工作很顺利，射电辐射的变化规律为我们研究电场提供了很多信息。在某个确定高度的云层区域，我们甚至可以确定电场强度。”
测量宇宙射线使得能够由上向下的探测雷雨云。宇宙射线以接近光速的速度运动，提供了云层中电场的即时“画面”。此外，它们是大自然创造的，可以自由地使用。
闪电是一个非常难以预测的自然现象，给地面建筑带来巨大伤害，每年都有遍及全球的许多受害者遇难。这个测量雷雨云中电场强度的新方法有助于更好地理解闪电，最终更好地预测闪电。目前现实中广泛采用的方法是利用飞机、气球或小型火箭进行测量，这些方法非常危险并且有很大的区域局限性。
挪威Radboud大学的另一名研究人员Heino Falcke博士说，“这项研究是交叉学科协作的典范，研究人员包括天文学家、粒子物理学家和地球物理学家。我们希望继续发展这个模型和方法，最终能够回答‘雷雨云中的闪电是如何产生的?’”
