“日耳曼”一词的语源尚无定论，但在罗马帝国时期，日耳曼人与凯尔特人和、斯拉夫人一起，被罗马人并称为欧洲的三大蛮族。如今日耳曼人已经是欧洲最具代表的民族之一，同时也成为了德国的代名词，那么这个好战的民族是何时强大起来的？
最早使用“日耳曼人”这个词的是希腊人，他们称莱茵河以东的民族为“日耳曼人”，凯撒大帝也在《高卢战记》中提到了日耳曼人。
在莱茵河以东、多瑙河以北的广袤土地上，居住着一个以游牧、捕猎为生的日尔曼民族。在两千多年前的欧洲中北部，当时的气候远比现在要寒冷得多，在这种严酷恶劣生存条件下磨砺出来的日尔曼人，他们的意志坚强，耐力惊人。
日尔曼人是天生的猎手和战士，很多人都加入了罗马军团，当起了罗马帝国的雇佣兵。日尔曼的男人们除了打猎和打仗之外，他们基本不从事其它的劳作，大部分的生产活动，都是由妇女、老人和孩子承担。
与罗马的文明世界相比，日尔曼虽然被称为蛮族，但他们却非常注重道德观。
日尔曼人妇女的社会地位很高，他们非常尊重妇女，凡事都尊重妇女的意见。日尔曼人非常注重道德观，家庭中始终都是是严格的一夫一妻制，夫妻之间最注重忠贞不渝，这就与罗马人放浪不羁的男女关系，形成了鲜明的对比。
同时，日尔曼人的女性，有不输于男性的坚毅和强悍。日尔曼人的女性通常随军出征，无论是战况多么危急，她们都镇定自若，倘若战败，她们会毫不犹豫地自杀以保贞操。因此，罗马人对日尔曼妇女的评价说“她们非常可敬，但一点也不可爱”。
奥古斯都大帝：统治了西方世界最强大的罗马帝国。
在这位伟大的独裁者统治之下，罗马帝国达到了鼎盛的巅峰：
东至小亚细亚，各部臣服，
南控北非，努米比亚、埃及屈膝，
西尽沧海，尽收高卢，
北达莱茵，日耳曼、达西亚诸部来降（设立了日耳曼尼亚总督）。
此时的罗马帝国国内歌舞升平，国外万邦来朝，好一派天朝上国的景象，大有"凡日月所照、江河所至，皆大罗马臣民"之势。然而就在这一片盛世辉煌的背后，却潜伏着一股汹涌的暗流，危机常常都是掩藏于太平的背后。
公元9年的一天，罗马帝国和往常一样，到处都是一片天平盛世的景象。
奥古斯都大帝统治罗马帝国已长达三十八年了，虽然偶有远方的蛮族搞事，但他的将军们总能够毫不费力地摆平。前不久，又有一拨土著们造反，奥古斯塔就把日尔曼尼亚总督，罗马名将提贝留调去镇压，但这样，日尔曼尼亚总督的位置就出现了空缺。
为了日尔曼尼亚新任总督的人选颇，奥古斯都大帝颇费了一番心思。他深知日尔曼人的桀骜不驯，名将提贝留也是靠着铁腕统治，才震慑住了这些野蛮人。此时这位大帝认为该是怀柔的时候了，文武之道，一张一弛嘛，这时他想起了他的内侄，以饱读诗书著称的叙利亚总督瓦卢斯，也许这样一个人，能够给野蛮的日尔曼人带去一些文化气息。
海尔曼：日尔曼切鲁西部落的首领，日尔曼人的英雄。
海尔曼是一位视荣华富贵如同粪土，内心充满了使命感的部落首领，他一直在寻求挣脱罗马帝国枷锁的良方。名将提贝留精明强干，他对日尔曼人的习性了如指掌，这就令海尔曼始终不敢越雷池半步。现在，提贝留突然调离了日尔曼尼亚，海尔曼一直在寻求的机会也终于来了。
新任总督瓦卢斯上任之后，军营里的武备废弛，妓女成群结队，莺声燕语不绝。日耳曼人认为自己的神圣土地，被罗马人搞的淫乱不堪，觉得是受到了奇耻大辱，海尔曼便乘机四处合纵连横，准备起事。
瓦卢斯虽然是个纨绔子弟，可他麾下却有三个所向无敌的罗马军团。
名将提贝留虽然走了，却留下了三个军团共计两万多人的罗马精锐。这是名将提贝留一手调教出来的铁血雄师，并非日耳曼人那帮乌合之众能够抵敌的，所以，海尔曼要做的第一件事，就是要取得瓦卢斯的信任。于是海尔曼经常前来拜见瓦卢斯，并投其所好，而瓦卢斯也逐渐对海尔曼产生了信任。
深秋的一天，瓦卢斯正像平常一样在大营里左拥右抱，突然海尔曼来报，北方的一支日耳曼蛮夷反了，瓦卢斯勃然大怒，立即集合军队前去平叛。
当然，大怒归大怒，毕竟他花在女人身上的时间，比花在其他事情上的时间多，所以他对日耳曼的地形道路完全不熟悉。于是，瓦卢斯便去请教他最为信任人的海尔曼，海尔曼也慷慨地为他指了一条"捷径"——条顿堡森林，但这却是一条不归路，因为这一切都是海尔曼精心操作。
在连绵不断的秋雨之中，三个罗马军团踏上了海尔曼所指的那条“捷径”。
罗马人的行军路线起初还都是平原，但渐渐地势开始起伏，继而泥沼遍布，这令罗马人每前进一步都要费尽力气。条顿堡森林生长着高大茂密的橡树林，起初人马还可以在林中穿行无阻，进入条顿森林之后不久，道路就变得越来越窄，瓦卢斯大军的队伍也越拉越长。
随着一声雄浑的号角响起，无数弓箭和弹子从道路两旁的树林里射出，毫无防备的罗马士兵纷纷倒在了血泊之中。受到突然袭击的罗马士兵迅速竖起盾牌，收缩队形，企图组成方阵迎敌，但这里是专为他们而布下的死亡陷阱，根本就不可能组成令人恐怖的罗马方阵。
罗马大军在只能且战且退，并且在一块还算开阔的地方，冒着箭雨建起了一座标准的罗马营垒。
第二天清晨，怒火冲天的瓦卢斯在大营外组成了战斗队形，想和日耳曼人决战，海尔曼却避开罗马军队的锋芒，决不出战。瓦卢斯因为所带的粮草损失殆尽，只好下令继续撤退，在一条峡谷之中，海尔曼事先让人砍倒了几十棵大树，挡住了罗马大军的去路。
罗马的工兵在忙碌了半天之后，才勉强清理出一条仅能容步兵通过的小路，但那些马匹车辆就只能舍弃了。在得到丢弃马车的命令之后，罗马士兵立刻离开自己的队列，争先恐后地爬到马车上去取自己的贵重物品，片刻之间，罗马大军便乱成一团。
海尔曼见时机已到，下令发起总攻。
在雷鸣般的呐喊声中，日耳曼人象山洪爆发一般从森林里冲了出来，其中包括妇女和老人，而海尔曼更是亲自带领一批勇士，挥舞着宽刃重剑冲在最前面。此时罗马军队已经被分割开来，失去了罗马方阵的优势，士兵们仅仅是靠着本能抵挡日耳曼人一波接着一波的冲击，队形变得越来越松散，最终全军覆没，绝望的瓦卢斯自杀身亡。
战斗结束了，罗马军团不可战胜的神话彻底破灭，两万多精锐的罗马士兵，生还者不足百人。此役，罗马三个精锐军团全军覆没，无坚不摧的罗马大军居然被日耳曼人成建制地歼灭了。
奥古斯都大帝失态了，他撕心裂肺地喊出了那句千古名言:“瓦卢斯，把我的军团还给我!”
此后，罗马军队为了复仇曾几次渡过莱茵河，但始终未能重新征服这个桀骜不驯的民族，最终只能与日耳曼人划河而治，他们的向北扩张也到此为止了。
条顿堡森林战役，使日耳曼人赢得了独立，避免了希腊、迦太基、埃及人那样的命运。虽然后来为日耳曼人赢得独立的海尔曼，被他的岳父出卖给了罗马人，但他的妻子依然对他忠贞不渝，并在狱中为他生下了“胜利之子”。1875年，一座巨大的海尔曼雕像在条顿森林竖立起来，供无数后人凭吊。
