一份新研究认为，发生在4.2万年前的那次地磁翻转事件，可能与尼安德特人(Neanderthals)的灭绝相关。从目前地磁北极快速偏移的情况来看，科学家怀疑地球正在启动新一轮地磁翻转周期。
地球磁场示意图。科学家知道地球磁场的南北极不仅随时在变化之中，甚至还会发生完全的翻转。2月19日发表在《科学》(Science )期刊上的一份研究显示，4.2万年前那次地磁大翻转经历了一千年左右的时间。这期间地球磁场削弱到几乎消失，大量的宇宙射线耗尽了臭氧层，导致抵达地面的紫外线大幅增加。当时气候的变化可能还导致北美地区冰层增厚、澳大利亚旱化，促使很多大型哺乳动物灭绝。可能还遇到一场太阳风暴，使得那时的人类普遍移居至洞穴。这份研究认为，这次的气候变化导致尼安德特人灭绝。关于这点，科学家有不同意见。一些研究认为尼安德特人的灭绝是个逐渐的过程，随着人口的减少，他们后来和现代人类混血后消失，或是人口一直少到无法延续后代而绝迹。另一些研究认为是由于现代人类在欧洲的繁衍，尼安德特人与人类竞争资源失势而灭绝。但是不管怎么看，尼安德特人的确是在4.2万年前那次地磁翻转之后灭绝。这份研究拿出的主要证据包括，新西兰地区生活在4.2万年前的一种贝壳杉树的年轮，里面记录了历史上放射性碳的水平。里面的确显示在那段历史时期，辐射水平明显升高。科学家发现在历史上地球磁极还不止翻转了一次。英国一份地质学调查显示，大约每过几百万年，地球的磁极都会翻转一次。
研究员之一澳大利亚新南威尔士大学(UNSW)地球科学家特尼(Chris Turney)说：“在地磁南北极翻转的过程，地球磁场几乎消失，这让地球遭到大量来自外太空高能粒子的袭击。”洞穴墙上的“红手印”按照推理，当时的尼安德特人很可能要尽量转移到洞穴内去生活。的确，研究发现那次地磁翻转的时期，正好与欧洲和东南亚地区洞穴使用量明显增多的时期相符。这些地区的洞穴上有大量来自大约四万年前的红色手印。研究人员认为这些红色的颜料很可能是当时的“防晒霜”。
新一轮磁极翻转即将到来？科学家发现，地球的磁场在过去170年间已经减弱了约9%，而且地磁北极正以每年30～40英里的速度向俄罗斯北部偏移，比上世纪90年代移动的速度更快。研究人员写到：“这可能意味着新一次磁极翻转即将到来。”磁极翻转对电网、卫星网络都有影响。辐射的增加也会让人类增加患皮肤癌的概率。不过研究者估计，即使是这样，现在也还处于翻转的初期阶段，而且现在的地球磁场强度比上一次磁极翻转过程的强度高得多。
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