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一般来说初学佛学或者不学佛的人对于佛教教义中的‘众生’一词界定不明，很多人会在杀生问题上有分歧或者产生一种悖论。很多人便会认为佛家人吃五谷杂粮蔬菜水果与杀生无异，其实这是一种错误的想法。而且现在更有人说，植物也有生命，植物也有感情，若说不杀生，应该既不杀动物，也不杀植物。其实生命有它的层次，植物是无情众生，动物是有情众生。
在自然界中除了微生物没有细胞结构之外，大多数生物（囊括植物动物）都存在细胞结构，他们在本质上是没有区别的。唯一的区别就是植物属于简单的生物结构，在自然进化中没有形成与动物像似的神经系统以及思维方式。要讲动物和植物的区别，主要还是进行高等动物和高等植物的区别。从生理上看，动物吸入氧气，呼出二氧化碳，而植物除此外还可以进行光合作用，吸入二氧化碳，呼出氧气。主要原因就是植物体内有叶绿体储存能量和制造氧气。动物没有叶绿体，所以动物就只能是异养生物，储存能量的结构是和叶绿体同源的线粒体。可见新陈代谢是动植物的区别，但不是截然的。
再者，已经确定，植物没有神经系统，不能产生冲动（动作电位）。没有可兴奋细胞。动物对外界刺激所发生的反应是比较灵敏的，神经网是最原始的神经系统，大多数动物对外界刺激的反应通过神经系统来完成，神经系统有梯状神经系统，链状神经系统等，高等的脊椎动物的神经系统，又由三部分来组成，即中枢神经系统、周围神经系统和感受器官．可见动物对外界刺激所发生的反应，是由十分完善的结构来完成的．因此动物体的应激性十分的灵敏，能感知冷热痛，能品尝酸甜苦辣各种味道，在动作上则表现为各种各样的形式，游动、逃避、攀爬、跳跃、奔跑、飞翔等；植物体对外界刺激所发生的反应迟缓，像含羞草那样的是少数，而且反应的机理和动物的不同，并且发生反应的机理也较复杂，不像动物那样，由专门的结构来完成。另外，和生理功能相适应，动物有比较复杂的内脏结构，分管呼吸消化循环排泄生殖等功能，而植物按这个标准看，体内只有循环系统。其实，在佛家对众生的界定中并不包含植物在内。
《舍利弗阿毗昙论》卷十一云（大正28·603a）︰‘云何众生世？众生谓五道中生，地狱、畜生、饿鬼、人、天中，是名众生世。’从根本上讲，植物并不在佛家众生之列，由此可见，吃五谷杂粮瓜果蔬菜与杀生无异纯属无稽之谈。
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