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自1840年鸦片战争爆发以来，清政府被迫走上了一条向外学习的道路。在这期间，清政府积极向外学习先进的科学武器装备等近代技术，由此所展开的洋务运动极大地影响了中国近代史的走向。而北洋舰队的组建便是洋务运动时期最明显的成果，而北洋舰队最值得夸耀的便是定远舰等从西欧进口的战列舰了。
随着1895年的甲午战争失败，北洋舰队彻底覆灭，这也宣布着被清廷给予厚望的洋务运动从此彻底宣告破产。19世纪早期与西方列强的海军冲突中，如第一次和第二次鸦片战争，欧洲军舰决定性地击败了中国传统的风帆舰队，促使19世纪80年代在直隶省省长李鸿章的领导下开始了大规模的重整军备计划。
在与日本就台湾发生争议后，中国海军决定购买大型铁甲战舰，以匹配当时正在建造的日本帝国海军Fusō级和Kongō级铁甲战舰。因此李鸿章转向德国造船厂寻求给予建造。当时德国海军正在建造四艘萨克森级铁甲，于是德国海军提出向中国出售适合中国海域的改进型船只。
李鸿章最初想购买多达12艘大型铁甲舰，但由于资金紧张，因为仅定远号和镇远号这两艘船的建造成本就高达约620万德国马克，相当于约100万中国银两。订单后来减少到三艘，然后是两艘，即“济远舰”与“定远舰”其中“济远”号更是被缩小为一艘巡洋舰。
与德国本土所建造的Sachsen级相比，新设计的主炮没有像Sachsen级那样安装在一对大型开放式炮塔中，而是将四门炮安装在两个旋转炮塔中，朝向每艘船的前部。这个订单被交到德国Stettiner Vulcan AG工厂手中来建造，这是他们第一次为中国海军建造的这种尺寸的船只。
定远级船只的高度94米，总长度为91.0米。吃水为6.1米。该船按设计排水量为7259吨，满载时排水量高达7793吨。这些船的船体是用钢建造的，方向盘由一个方向舵控制。每艘船上都有363名军官和士兵。安装了两个重型军用桅杆，一个在主炮台前，一个在后面。
飓风甲板覆盖了炮塔，从前桅一直延伸到烟囱。每艘船在漏斗后面都有一对二等鱼雷艇，以及卸载它们的吊杆。定远和镇远由一对卧式三缸主蒸汽机驱动，每台主蒸汽机驱动一个螺旋桨。蒸汽由八个圆柱形锅炉提供，这些锅炉通过管道输送到船中部的一对漏斗中。
锅炉分为四个锅炉房。最高航速为14.5节（26.9公里/小时），尽管两艘船在试航中都超过了这些数字，其中速度更快的是镇远，分别达到28.5公里/小时。这些船通常装载711吨的煤炭，最多装载1016吨；这使得巡航半径达到4500海里（8300公里；5200英里）。可以说在当时的亚洲舰队中相当强大。
1894年战争爆发后，定远舰首次在9月17日黄海海战中参加了战斗。当时定远在距日军6000码（5500米）处时，发射了一发炮弹，这是中国舰队的第一次攻击，但据船上的洋人海员回忆：炮弹发射时舰桥因年久失修而被震塌并使丁汝昌及其幕僚受伤。
但是随着定远舰最具代表性的厚度33厘米的钢面铁甲打捞上岸，关于北洋舰队失败的原因也再次展开讨论。人们发现在战斗过程中，日本舰队集中火力攻击了这铁甲舰，但在日军撤离后，随着夜幕降临，船被数百枚炮弹击中，但它们的主要装甲带没有穿透。
装甲如此厚重，甲午海战又为何失败呢？起初大多数人认为所谓国产炮弹的质量差，但这仅仅是北洋水师战败的表象因素。真正的原因是北洋水师成军后，清朝认为海军用来防御就可以，所以停止了海军装备的更新，也未添置新舰，但日本却立志实现海洋霸权，积极更新武器装备，而恰恰是清王朝刻在骨子里的故步自封害了自己。
结语：在李鸿章避战保舰的战术下，定远舰撤回刘公岛海军基地，但1895年初威海卫战役期间，海军无法阻止日本人登陆攻占港口的防御工事，定远被岸上火炮击中后开始下沉，很快就搁浅了。他的沉没标志着洋务运动的彻底破产。
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