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有史记载，天汉三年，飞来横祸。正当司马迁埋头著述《史记》的时候，大将李陵率五千人马讨伐匈奴，最终寡不敌众，战败被俘。武帝得知后震怒，群臣纷纷附和安慰，只有司马迁刚正不阿，直言进谏，触犯武帝。武帝认为司马迁意在讥讽自己调度无方，将其处以宫刑。
这段历史是我们从中学时期就学到过的，屡次出现在教学课本里，几乎人尽皆知。但我们学习的角度，往往是司马迁忍辱负重完成史记的伟大精神，却鲜少是宫刑的残酷。而他的伟大，其实是建立在残酷的基础上的。
宫刑，即破坏人生殖器的酷刑，是旧五刑的一种，也是相当残忍的一种。《刑罚的历史》中有介绍，周初，宫刑在旧五刑中排位仅在第三位，是次于膑刑和死刑的刑罚。西周中期，正值奴隶制向封建制过渡，人们的宗法意识和家族意识越来越强，宫刑也自然“提了格”，成为了仅次于死刑的重刑。
宫刑的提格同时也渗透了古人的生殖器崇拜。近年来考古发现，古人在入葬时往往头戴面具，阴部有护阴盖片，可见，在古人看来，生殖器的价值仅次于头颅，这也是武帝选择对司马迁用宫刑的原因。“太上不辱先，其次不辱身”，司马迁是一个将名节看的比性命还重要的高骨之士，以此惩戒和羞辱，简直比直接取他性命更能伤害他。
在奉行生殖器崇拜的年代，有一个群体是非常可怕的，那就是太监。普通人受刑都避而不及，却仍有很多人选择自宫，无论是出于某种目的，还是被生存逼迫无奈，他们的内心都避免不了出现某种扭曲。
所以自古以来太监大多奸臣居多，尤其掌权太监更是十恶不赦，令人发指，从秦朝的赵高，到清代的李莲英，祸国殃民者比比皆是，他们从受害转向害人，又何尝不是宫刑的恶果。
我们通俗中理解的宫刑，大多是对男性而言的，其实在古代，宫刑同时也适用于女性，且往往更加残忍。
《刑罚的历史》一书中介绍，“宫者，男子割势，妇人幽闭”。对于女性来说，宫刑主要是破坏生殖机能，也称幽闭。对于幽闭，有很多种理解，如将阴户缝起，或用木棒敲打下腹至子宫脱垂，或者直接将阴部打烂……手段极为残忍。
有一部非常热议的传记类电影，《沙漠之花》就是对这种残忍刑罚的另类诠释，它所讲述的就是女性“宫刑”的方式之一——割礼。所谓割礼，即割除一部分性器官，以免除其性快感，从而保持女性忠贞的一种习俗，部分地区在切割后还会进行阴唇缝合。接受割礼的女性，不仅遭受身体的摧残，同时也要备受疼痛的折磨，发炎和各种并发症都是常态，此外因为缝合后仅留一根火柴棍大小的空间用来排尿和排除月经，所以每当月经来潮和排尿时，常常无法排出，胀痛难忍。
可见，我们虽然在各种影视剧作中，了解过肉刑的可怕，似乎有着感同身受的同理心，但从实际上来讲，没有经历过的人，是永远也不可能理解其中的残忍。
《刑罚的历史》中记载，宫刑作为肉刑的一种，在历史上经历过几次存废的反复。汉文帝时曾废除肉刑，其中就含宫刑，但景帝时期又恢复了宫刑。到了安帝永初年间，大臣陈忠上书，宫刑再一次被废除。此类反复一直存在，直到清代，宫刑仍有出现。
宫刑的存废之争，在一定程度上也代表着肉刑的存废之争，从墨、劓、剕、宫、辟旧五刑，到笞、杖、徒、流、死新五刑，肉刑其实一直没有离开刑罚领域，只不过在不断演变，更加变相隐匿的存在。直到西方启蒙思想强调人权，反对酷刑，反对罪行擅断的思想不断渗透，动摇了五刑的根基，才使得刑罚迎来了历史上一次伟大的跃进，即清末刑法改制，从而建立了以自由刑为中心的近代刑罚体系。而刑罚也从野蛮逐渐走向人道。
刑罚从野蛮走向人道，看似是一种历史规律，但这种规律未见得会是无限延伸的。正如书中所说，虽然刑罚从野蛮走向了人道，但这并不意味着野蛮的刑罚毫无意义，也不意味着刑罚最终将会走向人道的极限。因为刑罚的本质是惩罚，是对行为的惩戒，无论是肉刑的肉体痛苦，还是近代刑罚剥夺自由的精神痛苦，其惩戒的本质都是痛苦，一旦失去痛苦，失去其惩戒作用，那么也可能带来“反人道”的灾难。
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