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明宪宗成化年间(公元1465-1487年)，南京街谈巷议，到处传播着一个神乎其神而又为缙绅乡宦深恶痛绝的奇偷的故事。他被渲染成一个善于玩弄妖术惑众的人，因为名叫王臣，所以人们就称他为“妖人王臣”。
王臣是个惯偷，年幼时特别聪明伶俐，喜欢制作一些小玩意。无论什么杂耍，他一学就会，一看就能仿制出来；因此，颇受人们喜欢，被南京一些公侯爵爷相率聘入府中，陪公子伴读。王臣因此跟着读书识字，粗通经史典籍，尤其喜好古代关于“奇技淫巧”的记述。他对历朝历代关于“机械人”的记载百读不厌，而且悉心揣摹，仿作仿制，无不精巧玲珑，竟至于出神入化，超过前人之作。
可是，他欣慕公侯爵爷府邸的豪奢，眼馋府内的不尽财富，贪恋那些让人眼花缭乱的奇珍异宝。他想，假使自己拥有这些财宝那该多美啊，他觉得这些豪门大户的众多财富，其实无一不是刮来的民脂民膏，只是他们给公开偷盗披着合法的外衣而已。他慨叹这人世间的法律太不公平，居然保护有权有势者的肆意抢掠偷盗，使这群江洋大盗变为堂而皇之的正人君子。世道不平，世间太黑！既然他们是不择手段偷抢而来，我何不以其人之道还治其人之身，把他们的那些财富偷盗而去呢？王臣这样想着，于是开始偷窃那些公侯爵爷府内的财物。
王臣先在他作佣工的那一家动手，不久失了风，被赶出来了。他摇身一变，更换了姓名，又去另一家府邸做下人。借家人身份的掩护，他又行窃这家的财物，自然又是被发现，又被逐出。那班公侯爵爷每次对于王臣这号小偷小摸，少不了一顿毒打而后推出门。可怜的王臣，被打得遍体鳞伤，而且断了腿，一跛一跛的，难以直立行走。
时过不久，一班公侯爵爷们一个个又惊慌失措了。因为他们府内的珠宝财物忽然不翼而飞，甚至被洗劫一空。任凭他们日夜加派防守也捉不着偷儿。原来这一桩桩的偷盗案，竟然还是足不出户的王臣所为，没有一件珠宝不是他偷的。
过了一个时期，王臣离开南京，来到江阴县。江阴县的豪家大富也开始纷纷失窃，其中有一户乡绅周惟瞻访到王臣，邀请王臣住在自己家中。一日，王臣外出，周惟瞻在他的木箱内发现两个小木人，各一尺多长，行走自如，且能互相抵触角斗。周惟瞻十分惊奇，待王臣回来时，也不隐瞒，便询问他小木人的秘密。王臣便向周惟瞻如实道出真情：当他在南京被赶出公侯爵爷府门而且被打得半死不活的时候，痛恨得咬牙切齿，发誓要加倍报复，窃走他们的所有珍奇宝货。可他自己已经残废，无力去偷了，于是躲在家里研制小木人，希望他们能替代自己去偷。凭他的聪明才智，终于制出了一种无所不能的小木人，而且听从他的指挥，想叫他们干什么，他们就干什么。王臣想偷什么，只要叮嘱一声，他俩便应声而去，神不知鬼不觉地迅速取来。
周惟瞻将信将疑，请王臣演示一次。王臣答应了。他将两只小木人笼入袖筒内，同周惟瞻一道上街逛市。走近一家店肆前，王臣向周惟瞻耳语，说他欲窃取一件东西。话犹未了，便从店主的眼皮下窃得钱盒一个扬长而去。店主丝毫也没察觉。待王臣跛一拐的远去，周惟瞻装出十分惊慌的模样向店主告发，并领着他一同追赶王臣。眼看就追上了王臣，王臣顺手一甩，便将钱盒与小木人扔进了河里，矢口否认偷了店主的东西。店主一搜，果然见他身无赃物，只好作罢。
随后，王臣与周惟瞻一同返家，笑对周惟瞻说，“你看”，双手一伸，两只小木人从袖中跳出，而且捧着那只钱盒。周惟瞻傻了眼，大惑不解，明明看见他把它们扔进了河水，怎么忽然又从袖筒里跳出来呢？经过周惟瞻的透露，从此王臣的名气传了开来，越传越玄乎，越传越远。
成化十七年(公元1481年)，王臣告别周惟瞻，只身来到北京。他的奇偷大名传进了明宪宗的耳里，好猎奇的明宪宗欲见其人其貌，便派人召他进宫。明宪宗召见了王臣，目睹他跛着足走不稳的样子，觉得他是一个莫测高深的妖人。因为大凡怪异之人都无完整的形象，均是残缺不全的怪模怪样。明宪宗是一个笃信鬼神而欲长生不老的皇帝，于是命王臣同宦官王敬一同去湖湘、江右、江浙和京东，广采仙药，而且相信他一定能采集到凡人采不到的仙草灵芝之类。
奉了圣命的王臣与王敬，带领二十多人，一路南下，如钦差大臣一般，沿途受着地方官的款待迎送。宦官王敬是个贪得无厌的家伙，苛求无度，常常胁迫地方官解囊馈送。而王臣衔着对豪绅的仇恨，因此见官辄偷，摄取了无数珍宝。一个明抢，一个暗窃，所路过州府县衙的官绅富豪都被洗劫一空。他俩又打着明宪宗的招牌，狐假虎威，任意差使地方官，稍不遂意，便当众呵斥。一路经州过县，郡守、县令们敢怒不敢言，还要忍气吞声地陪着笑脸。
成化十九年(公元1483年)，王敬和王臣一行来到江东，进入江苏境界。王臣对江苏的官宦和豪绅，尤为痛恨，特别对曾经毒打他的南京的公侯爵爷更是切齿难忘。因此来到之后，他唆使王敬尽情地戏虐侮辱他们。江苏境内的官宦豪绅，早已风闻王敬和王臣一路明抢暗窃的行为，因此人人自危，严加防范。可是无论防范得怎样的严密，全都无济于事。王臣的两个小木人神通广大，防不胜防。官府豪家，尽遭两个小木人的光顾，丢失珍宝无数，其中最多的是书画、器玩、佛道两教的图像和典籍等精品。
王臣和王敬一路的行为过于放肆，地方官们串通起来，行文上奏，控告王敬、王臣行为不轨，枉法勒索，激起民怨。正当此时，巡抚大司马王公巡按到当地，又把了解到的情况奏明宪宗。宪宗览阅巡抚大司马王公的奏章，勃然大怒，立刻下谕，缉拿王敬和王臣。锦衣卫的捕差听命而出，撒下天罗地网，围捕王敬、王臣。虽然王敬、王臣被包围得插翅难逃，但锦衣卫的捕差畏惧王臣的妖术，不敢近前捉拿。其实，王臣哪有什么妖术，他自己手无缚鸡之力，锦衣卫捕之如老鹰叼雏鸡一样容易。但锦衣卫确信王臣是个妖人，不得不先破其术。他们个个脱光衣服，赤身裸体地涂满狗血，然后披张狗皮，一拥而上，抓了王臣和王敬，枷上大枷，立即押至京城，送入锦衣卫的大牢。不多时，便由按察院查明一切情况，宣判他们死刑，把他们斩于东市。
王臣之所以被人们称为妖人，就在于他偷窃的高超技艺是假手灵活异常的小木人去作案。中国古代制作这类机械人的记载，从周代到清朝、从正史到小说笔记都有，而且一代比一代精致、灵活，遗憾的是这一制造技术没有最终流传下来。
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