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研究人员赋予化石新面貌
新化石使神秘的人类祖先面貌一新
经过40年的搜寻后，研究人员终于可以为一个神秘的人类祖先赋予一幅新的面孔，这位人类祖先的头骨是于40年前在肯尼亚被发现的。这一发现可以让科学家更好地了解这个在我们的智人祖先于约200万年前出现后不久便已存在的谜一般的物种。它同时表明，距今203万年至178万年前，在非洲大裂谷，至少有几个古人种与直立人同时存在，并且他们可能不得不适应以不同的方式共存。
自从古人类学家Meave Leakey于1972年在科比福拉第一次看到这个陌生的人类祖先新种的头骨化石后，她和其他科学家便一直在徒劳地找寻该物种的其他成员。（科比福拉是位于非洲图尔卡纳湖东部的着名化石床，从上世纪60年代开始，在这里陆续发现了几个不同的人类祖先属种。）这具200万年历史的头骨具有一个很大的脑，从而使他成为智人的一员。但是他长而扁平的面部以及其他特征却与同时期的另外两种早期智人相去甚远，因此许多研究人员认为他属于一个新的物种——鲁道夫人。然而也有学者质疑他是否属于一个新种，或者仅仅是能人——距今230万年至140万年前生活在东非——的一个与众不同的成员。如今供职于肯尼亚图尔卡纳盆地研究所和美国纽约州立大学石溪分校的Leakey表示：“他一直是一个异类。 我们一直知道我们必须得找到更多的例子。”
化石猎人于2008年发现了一个幼年的，从岩石中突出且保存完好的面孔中部和牙齿化石，Leakey说，这“真让人感到兴奋”。来自德国莱比锡市马普学会进化人类学研究所的合着者Fred Spoor表示，其面部看起来就像是最初的鲁道夫人头骨——被称为KNM-ER 1470——的一个小一点的“袖珍版”，并且也生有异乎寻常的平脸，这与在能人中发现的更为突出的上颌截然相反。同时其较小的尺寸也排除了一些老观点，即鲁道夫人的头骨总是比能人的头骨大，或者更大的标本来自于男性而较小的来自于女性。
随着2009年发现的一个非常完整的下颌化石，研究小组对于这一难于捉摸的物种有了更进一步的认识（1470并不具有下颌）。颌骨和新面部揭示了鲁道夫人生有一个与众不同的U型上颚，连同朝向颌骨前端的犬齿，而不是像能人那样在V型上颚中生有两边对齐的犬齿。Spoor说，这意味着两个物种之间的一个发展中的重要差异，而不是一个物种的变异。
据8月9日出版的《自然》杂志在线报道说，这些新化石全部发现于科比福拉的卡拉瑞岭，这里距离发现1470头骨的化石床不足10公里，并且也位于发现能人和直立人化石的相同地区。一些研究人员依旧认为，1470和新的化石可能是能人的相同类群（或生物组）的成员，这是因为能人的化石发现得很少，因此“我们仍然并不了解能人”。美国加利福尼亚大学伯克利分校的古人类学家Timothy White这样说道。
然而并未参与此项研究的华盛顿哥伦比亚特区乔治华盛顿大学的古人类学家Bernard Wood则表示，许多人都说新材料“真的是很好的证据，表明这里曾有过直立人和其他两到三个古人种”。并且如果3个古人种在大致相同的时间和地点共存，那么他们彼此是如何竞争食物和栖息地的呢？他们吃不同的食物、住在不同的地域，或以不同的方式使用石器吗？坦佩市亚利桑那州立大学的古人类学家William Kimbel表示，现在是时候“思考一些假设以解释他们是如何瓜分他们的世界的”。
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