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出于各种原因，人对时间的理解能力不是很好。我们对时间流逝有多快的感觉很主观，很容易受被周围事物、情绪和当时手头上的事情所影响。这也就出现了很多奇怪的现象，当中就包括“返程效应”(return trip effect)。你可能很熟悉这种感觉：当去一个不熟悉的地方时，虽然距离一样，但返程比去的时候时间更短。”
现在，最新研究可能为返程效应提供了新的证据。来自日本的研究人员让人们坐在一间黑屋中，观看一个20分钟的电影，内容是摄像师在城市中行走，研究人员让一些人在自认为每过3分钟就报告一次。他们看了两部电影，随后需要选择哪一部时间更长。在实验中，一组人看到的录像往返程，即从下图中的S到E再原路返回，而另一组人则看到的是“单程”，即从左图中的S到E，然而再从右图中的S到E。
该研究是为了从两方面了解我们对时间的理解——实时和回顾，而实验结果说明我们在这两种情况下对时间的理解有差异。研究人员发现，两组人在实验中对时间的估计差不多，然而当他们在实验后进行回忆时，观看了往返程录像的人认为返程更短，而另一组人并没有这种体会。研究结果说明返程相应与事后回忆和描述相关，也就是说，只有在知道正在返程的路上时，才会出现“返程效应”。这种效应出现的具体原因还不清楚，不过心理学家们提出了几种理论。
其中一个认为返程效应与关注时间本身有关。当你更多地关注时间流逝，比如你迟到时不断看手表，时间似乎过得很慢。但当你的注意力放在其他地方，比如一些更有趣的事物上，时间就会过得比较快。这个观点并不新颖，人们经常说“开心的时光总是过得很快”，它也可以解释当生命受到威胁时时间似乎会慢下来的现象。而这对我们的记忆也有影响，如果我们在对一段时间的注意力更集中，记忆中这段时间就会更长。也就是说，对当前的关注实际上会让大脑对时间流逝的理解变慢。
另一个观点认为返程效应与熟悉感有关。在去的过程中，你对路途并不了解，然而在返程中，你会认出一些地标和其他熟悉的场景，这让时间过得更快。对于那些经常经过的地方，比如上下班的路途，人们并不会体验到返程效应。有证据显示，当我们遇到不熟悉的事物时，时间似乎会过得很慢，而例行程序则会很快过去。这也就是为什么随着年龄增长，时间似乎会越来越快，因为我们所经历的新鲜事物越来越少。
不过这可能并不能完全解释返程效应，一些研究人员发现，即使在不熟悉的地方，也可能经历返程效应。一项研究中，心理学家让一群骑行者骑到一个市场，接着将他们分成两组，一组原路返回，另一组则骑过一段距离相等但并不熟悉的路程，最终两组人都出现了返程效应。
这一研究总结认为人们通常在出发时非常乐观，这让去程显得更长，返程时，他们的期望值会发生变化，希望能更快回去，这却让整个过程感觉更长。研究作者认为，这就是为什么我们在每天上下班时不会体验到返程效应，因为我们对这一路程太熟悉，而对所需时间已经有非常准确的预估。
这些有关返程效应的原因可能都存在，也许还有一些心理学家们没有发现的方面。不过最新的研究说明时间是主观体验，延长缩短全凭我们自身的感受。
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