剑桥大学的研究者称，他们用一套完整的人造基因组替换了大肠杆菌的所有天然基因，而且与通常需用到64个密码子构成基因组不同的是，他们的人造基因组只用到了61个密码子。他们认为，这“省下”的密码子将来可用于扩展人造材料的特性，比如改善防弹衣材料性能等。
在电子扫描显微镜下拍到的大肠杆菌。
这份近期发表在《自然》(Nature)期刊上的论文称，他们用人造基因逐一替代了有400万个DNA字母的整套大肠杆菌基因组。
这项研究的负责人、英国医疗研究理事会的生物学家Jason Chin告诉《麻省理工技术评论》(MIT Technology Review)：“我们花了两年时间。但未来我们希望能够在不到一个月的时间内合成新的基因组。”
美国的J. Craig Venter研究所最早在2008年和2010年首次合成了人造基因组，但是这次大肠杆菌所含的基因字母数量是之前实验的4倍，创下了目前为止的新记录。
另一个研究组在实验人造酵母菌基因组，其含有的基因字母数量达1200万，目前还未完成。
除了人造基因替换技术，剑桥的研究者还尝试把构造氨基酸的密码子数量从64个减少到61个。报告称，人造的大肠杆菌比普通的生长慢一些，长度长一些。
研究者表示，没有用到的密码子可用于其它用途，比如让造出的蛋白含有普通蛋白没有的一些氨基酸，从而展现特殊的功能。这意味着可以造出特殊的细菌合成材料，比如防弹衣所用的材料。
