约翰·霍普金斯大学(Johns Hopkins University)应用物理实验室(APL)和美国宇航局(NASA)合作团队设计了一种通过飞掠太阳，不仅借助其引力、也借助其高温让飞船迅速加速的引擎系统，将作为下一代星际探索飞船的引擎。本月，项目组完成了第一次测试。
NASA新型引擎不采用燃烧化学燃料的方式，当其近距离飞掠太阳时借其引力弹射，再利用太阳的热力让飞船引擎内的氢气膨胀从一个喷口喷出以提供推力。(NASA)目前飞得最远的飞船是NASA于上世纪70年代发射的旅行者1号和2号，可是它们太慢了，飞了几十年才飞到太阳系的边缘。科学家想找到更快的飞船推进技术，在合理的时间内飞出太阳系进行星际空间探索。这个合作项目不采用燃烧化学燃料的方式，考虑近距离飞掠太阳借其引力弹射，再利用太阳的热力让飞船引擎内的氢气膨胀从一个喷口喷出提供推力。据美国《连线》(Wired)杂志报导，这个项目组计划到时候让飞船从距离太阳表面仅100万英里的地方路过借力、借热。
作为对比，2015年帕克探测器(Parker Solar Probe)最靠近太阳的时候，距离太阳也有400万英里。帕克探测器在至今已经七年的航行时间里，借助太阳、金星的引力，速度已经达到每小时43万英里。而这个项目计划达到的速度只需要这个的一半，目标从时速3万英里加速到20万英里。但是要求完成加速的时间短，意味着这个飞船得更加靠近太阳，非常地近。所以研究人员要找到耐热性能超强的材料，得承受大约4,500华氏度的高温至少2个半小时，才能完成借力飞掠太阳的过程。传统的飞船引擎装在火箭的尾部，而这种新型的太阳热能引擎集成在飞船的盾板上。研究人员使用黑碳泡沫材料造一块坚固扁平的盾板，外面涂上一层白色反光材料。从外形上看，这和帕克探测器的防热盾板很像，但是关键的设计差别在它的背面：新型引擎盾板的背面，要布上弯弯曲曲的管道。当飞船靠近太阳的时候，把来自太阳的大量氢气推入管道，氢气受热将快速膨胀并从一个喷口喷出，产生推力。11月19日下午，研究组在马里兰州一个实验室完成了模拟实验。他们造了一个太阳模拟器提供热量，放入一块黑白相间的平板，按下了太阳模拟器的电闸。当太阳模拟器达到高温的时候，研究人员开始向这块平板后面的管道推入液态氦气。氦气受到热力的影响迅速膨胀，从一个小喷口喷出。研究组表示，这个实验展示了太阳热能推进系统不再是一个遥远的梦想。这个合作组计划在2030年发射一个使用这种推进技术的探测器飞往星际空间。
