《天龙八部》里的慕容复一直志在重建他祖先的“大燕国”，这个大燕指的其实就是东晋十六国时期的北方的前燕。慕容复的梦想虽然可笑，但是他梦里的这个大燕其实有几把刷子，在崛起时期就非常厉害，特别是他们办到了一件那个时代整个华夏汉人都做不到的一件大事，那就是以弱胜强，把当时汉人的死敌后赵打得一败涂地，用2000人的骑兵追着当时华夏大地上国力最强的后赵数十万大军跑。
八王之乱极大削弱汉人力量，为北方民族的崛起打下了基础
慕容家活跃的这个时代，现在一般称为十六国时代，要说清楚这个时代的来由，我们还得把时间倒回三国时代。众所周知，三国时代最后天下由司马家建立的西晋所统一，司马懿的孙子晋武帝司马炎死后不久，他的低智儿子司马衷便被架空，政权由外戚和宗室把持，后面这两派爆发矛盾冲突，最终引发了历史上臭名昭著的“八王之乱”，一个才统一不久的王朝竟然出现了大量地方藩王举兵打内战的景象。
“八王之乱”没有胜利者，反而耗尽了西晋的国力，导致早就归附汉人的匈奴人乘机崛起，首领刘渊建立汉国，反而把西晋消灭，导致汉人政权只能躲到长江以南苟全，华夏民族发源的中原地区第一次彻底被异族所占领，后来匈奴汉国内乱，宗室刘曜和大将石勒占据分裂的两半国土，即前赵和后赵，最终，羯族出身的石勒击败了刘曜，成了当时华夏大地最强的势力，但他死后，大将石虎便篡夺了皇位。后赵多次威胁东晋，成为了当时汉家政权的梦魇，虽然东晋这边也曾经有过有着“闻鸡起舞”典故的祖逖这样的北伐英雄，但面对石勒、石虎的后赵，终究还是功败垂成。
“闻鸡起舞”中的主角祖逖终生也没能击败石勒完成北伐
而我们这回聊的主角慕容家，则是当时中原北方少数民族鲜卑族的一个分支，他们在三国时期曾经配合司马懿征讨辽东的公孙渊，因为有战功，所以作为归附魏国的少数民族建立起了自己的独立王国。慕容部因为部落发家历史的缘故，汉化程度比较深，又因为在北方拱卫魏晋，所以首领得以受封为鲜卑单于，但到了慕容廆这代的时候，还是和西晋爆发了武力冲突，不过总的来说，慕容部还是和西晋相对友好的。
等到了西晋灭亡，整个中原兵荒马乱，也就是所谓的“神州陆沉”的时候，慕容部大力收容中原汉人难民，学习采用汉人制度，积极发展势力，同时又和东晋合作，以东晋在北方的部署的身份，成为了当时北方不容小觑的势力，期间，慕容家又击败过宇文鲜卑、段部鲜卑以及高句丽，成为了辽东的霸主。
但是，正所谓木秀于林风必摧之，慕容部的壮大自然引起了周遭强大势力的不满，其中最大的势力，自然是如日中天的后赵。而双方的冲突的爆发，居然是因为一场合作导致的。
石虎曾经是石勒麾下的大将，但在石勒死后篡夺了帝位
公元337年，这时的慕容部首领是慕容廆的儿子慕容皝，他在当年十月即燕王王位，但慕容皝却有一个心头之患，那就是他的地盘南边的段部鲜卑老是来骚扰他，可他自己又难以彻底清除段部鲜卑，所以他便派出使节向段部鲜卑南边的后赵送表，表示自己愿意主动称藩归附，但希望后赵天王石虎能和他一起征讨段部鲜卑。
据说慕容皝的用词非常恭顺，石虎因此极为高兴，当即让前燕使节回去告诉慕容皝出兵汇合的时间，随即就开始集结军队。后赵不愧是当时中原的巨无霸，石虎的命令一下，后赵便派出了水师10万人，前锋步骑10万人，水陆并进朝着段部鲜卑就杀过去了。段部鲜卑的酋长叫段辽，这位慕容皝的心头之患其实也没见过这么大的声势，他听说后赵大军逼近，只好下令死守，让自己的从弟段屈云把守后赵的必经之地幽州，但后赵大军实力强大，后赵龙骧将军支雄的前锋军队才刚到幽州城下，便轻易击败段屈云，后赵军队长驱直入，居然一连攻克四十多座城池，势不可挡。而在段部鲜卑的北边，段辽的弟弟段兰又中了慕容皝的埋伏全军覆没。
慕容皝不慎引发了后赵与燕的大战
南北大败，很快段辽就撑不住开始跑路了，结果又被后赵的骑兵追上，一阵斩杀下来，只剩下段辽一个人只身逃走，石虎于是大摇大摆地进入段部鲜卑的首都令支城的宫殿里享受了起来。按说，这次合作效果如此突出，后赵和慕容部应该关系更加和睦才对，但石虎很快就对慕容皝感到不满，原因是，他认为慕容皝居然没有来拜见自己，自己带着军队直接回去了。石虎的理由其实并不过分，好歹他也是慕容部名义上的宗主，后赵出兵帮助消灭段部，燕国主慕容皝来拜见一下身为宗主的石虎也是合理的。
石虎很生气，后果很严重，他本来就是一个刚愎自用、残暴异常的人，当即便决定继续北上进攻燕，他的亲信西域僧人佛图澄就劝他，“现在燕国势头还很强盛，威望德行也不弱，现在还不能派兵进攻，不如先班师回朝为好。”石虎听完立刻就说：“我率领大军进攻，战必胜、攻必取，区区慕容皝这小子，我唾手可擒，他还能逃到哪里去？”太史令赵揽也劝石虎，可这位后赵天王早就满腹怒火了，赵揽没有佛图澄受宠，直接被石虎叫上卫士抽上上百鞭，贬为肥如的地方长官。这一折腾，后赵上下真没人敢劝石虎了，于是后赵大军继续北上，直逼燕主慕容皝。
后赵军队在燕国一路推进
慕容皝这边本以为事情告一段落了，结果刚回老巢大棘城，很快便被雪片一般的急报给淹没了，他急忙读完，才知道石虎的后赵大军东出令支城，朝着大棘城就扑了过来，后赵军军威之盛，所到之处燕国郡县是望风而降，转眼间就有三十多座燕国城池落入后赵之手，加上后继援军和当地的支援，后赵军更是拥有号称数十万之众。
慕容皝这下傻眼了，这结盟打个段部鲜卑怎么就要快把自己搞到灭国了呢？他日夜担忧，寝食难安，居然打算从大棘城逃走了！大王有这个想法，下面有些有勇有谋的人就忍不住了，大将慕舆根就劝慕容皝道“赵强我弱，现在不适合轻举妄动，大王你一旦逃亡，整个大局就瓦解了，这才是在长赵的威风。如果赵军掠夺我们的民众，抢走我们府库里的物资，军队更多粮食更充足，那怎么对付？况且赵军从四面压过来，就是要让大王你畏惧然后逃走，我们干嘛要中他们的诡计？现在不如固守牢固的大棘城，安定军心，观察局势变化，出奇制胜，就算最后起不到作用，到时候再跑也不迟，怎么能才听说一点风声就逃走，自己加快败亡呢？”
燕军于深夜突袭
慕容皝听了这番话，口头上倒是答应慕舆根要守城，可面色铁青，于是一旁的玄冕太守刘佩看他面色不对，立刻安抚说：“如今强敌在外入侵，众人的内心都很惊慌，国家安危，全由大王你一个人决定。大王你如今是不能推诿的，那就应该振作精神，统率将士，不应该再显露出疲惫虚弱的样子。事情已经到了万分急迫的时候，我愿意拼死出击，就算不能取得大捷，也能稍微让敌人受挫，这样也可以借此安定一下军心。”慕容皝一听，觉得刘佩说得太有道理了，当即答应了刘佩的请求。等到后赵军真的兵临城下时，刘佩领着几百名骑兵敢死队，趁着月黑风高就杀出了城去，石虎久经战阵，倒不是没有预料到燕军趁夜偷袭的可能，可这刘佩着实厉害，硬是在后赵大军有所警戒的情况下突入后赵军营，几百名骑兵一顿砍杀，在军营中杀进杀出，连俘虏带斩杀，居然击败了几百名赵军，随后又顺利撤退回城，这下燕军士气大涨，有了坚守大棘城的底气。
慕舆根说的守城也在守，刘佩的突袭也做完了，接下来该怎么办呢？慕容皝于是向自己的国师封奕求教，封奕就给自家大王好好分析了一番，“石虎这个人凶残过了头，人神共愤，灾祸和败亡马上就要到他头上了，数着日子就可以看到。”贬完石虎个人，他又接着说：“现在后赵倾国而出，但是进攻和防守形势是不一样的，他们虽然强横，但没有能成大患的能力。假如在城下驻扎太久，肯定自己就乱了，大王你只要不松懈，坚守到底，等到他们撤退，你派兵追击，肯定能取得大胜。”听到封奕的话如此乐观，慕容皝这回心里的大石头是彻底落了地，他明白，接下来要做的，就只有死守大棘城了。
后赵军猛攻大棘城
石虎这边呢，还不知道慕容皝已经被手底下人打了鸡血了，他命令人把劝降的书信绑在箭上射入大棘城内，等着慕容皝出城投降。慕容皝手底下的士兵找到书信，不敢怠慢，马上就把书信呈上，慕容皝看了看咔咔几下把信撕得粉碎，他本来就是北方尚武的少数民族领袖，也是战场老手，又被手下连打了三回鸡血，当即吼道：“我要取得整个天下，怎么肯向这个凶残小人投降！”劝降没戏，那就只能硬碰硬了。
石虎于是亲自督战，让士兵猛攻大棘城，你想想，后赵号称数十万的大军，扣除水分，至少也有十几万人，围着一个大棘城可谓水泄不通，后赵军人四面攀登大棘城城墙，眼看不少后赵士兵都挤上了城墙，以慕舆根为守的燕国将士就是不退，个个拼死作战，硬生生把后赵士兵又给从城墙上打退，这样的进攻一连持续了十多天，后赵攻城的军队损失不小，可就是一点进展也没有。
石虎这会也郁闷了，从最开始进攻段部鲜卑到现在，这是他最不顺的时候，堂堂后赵天王率领数十万大军，居然无法攻克这慕容家的大棘城，他绞尽脑汁，可依然找不到解决问题的办法，只好选择了最明确的方案，那就是撤退。
慕容恪是后来前燕的一大支柱
慕容皝领着一干干将，在大棘城的城头看着后赵大军收拾整理，然后一队一队陆陆续续地撤退，原本双方万人对垒的战场，如今陷入到了无比的寂静之中，但慕容皝自己的内心却无比喧嚣，熬了这么久，被石虎当成王八摁在大棘城这个“龟壳”里打，不出出气怎么可能？他于是按照国师封奕的建议安排追兵，但是，谁有资格和能力率领追兵追击堂堂后赵天王石虎和他的大军呢？慕容皝想到了一个人，那就是他的四儿子慕容恪。
慕容恪是慕容皝的妾高氏的儿子，古代子以母贵，慕容皝并不宠爱高氏，慕容恪因此也没有入他爹的眼，直到慕容恪十五岁的时候，情况改变了，慕容恪发育实在太强，外表看起来威猛坚毅，而且思考问题准确详细，很快就得到了家人的认可，他那此前不看重他的父亲慕容皝也认为自己这个儿子是个神童，于是便传授他兵法，这次追击石虎，慕容皝第一个想到的，就是他这个优秀的四儿子。
目光放回石虎这边，他和他的军队刚离开大棘城不久，也就走了几里地，自己还沉浸在大棘城下受挫的余怒中，突然听到后方急报，燕军追过来了！原来，后赵军队靠后的部队，发现背后突然烟尘大起，密集的马踏声从烟尘中传来，一些士兵转头看去，只见2000多个燕国骑兵策马奔来，为首的一个少年将军一马当先，在跃起的战马上拿着槊大声呼喊：“石虎快来受死！”此人就是年龄不过18、19岁左右的慕容恪。
燕军追击后赵大军
石虎听到这喊声，那是青筋暴起勃然大怒，好呀，我收拾不了你龟缩在城里的爹，我还收拾不了出城送死的你么！立即下令全军回马接战，给他歼灭这支嚣张的燕军。可是后赵军人数众多，本来立即返身列阵交战就是一件难事，再加上此前攻城十数日毫无进展，士气低落，士兵疲惫，石虎的命令一下，很多士兵根本难以及时列阵，还有士兵干脆不听命令，听说后面有敌人，便只顾向前奔跑，仅有的列阵完毕的士兵，反倒被混乱的友军给冲散阵型。
慕容恪可不会放过这个良机，趁着后赵军阵容混乱，他一马当先杀入敌阵，后面的上千燕国骑兵也跟着冲了进来，后赵军防备不及，不少士兵瞬间成了身上带个大洞的尸体，还有士兵被战马踩踏成了肉泥，更多的士兵目睹此情此景，哪里还会等着慢慢列阵，只见他们把武器、盾牌、弓箭全部扔下，调转过去立刻逃走，然后反倒帮燕军把自己列阵完毕的友军又给冲散了，就这样，后赵的大军竟然在2000燕国骑兵面前毫无抵抗，成了数十万待宰的羔羊。
在后赵大军崩溃过程中后赵唯一的亮点属于现在争议颇多的冉闵
石虎这会儿算是彻底傻眼了，他眼瞅着倾国而出的数十万后赵军队居然被打成了一盘散沙，他自己也顾不得后赵天王的颜面了，只能赶紧选择逃跑，要是再不跑，那估计慕容恪这小子就要杀到他眼前来了，于是，石虎在逃跑速度方面展现了后赵天王的厉害，一路狂奔。不过，慕容恪打着打着也发现了一个问题，在如同散沙一般的后赵军队中，居然有一支部队以完备的阵型且战且退，没有被溃败的人潮吞噬，而这支部队的统帅，是后赵的游击将军，他父亲是石虎收养的养子，过去是后赵的西华侯石瞻，旧姓冉，说到这里，想必不少人都知道这支能够在逆境中坚持作战的部队是谁的了，这位在如此混乱的情况下让慕容恪称奇的部队将领，正是后来的武悼天王冉闵，当然他现在还叫石闵。
极盛时期的前燕与前秦、东晋三国对峙
石虎一路逃窜，终于抵达了后赵首都邺城，可谓是颜面尽失，此后他虽然也有再度对慕容鲜卑用兵，可基本都没有什么成果，而慕容皝这边大胜，使得其声威更加鼎盛，此后他的燕国继续蓬勃发展，后来后赵爆发内乱，冉魏崛起，但又被慕容皝的后继者们，即慕容儁、慕容恪等人击败，于是燕国入主中原，慕容儁于公元352年正式称帝，慕容皝被追封为燕文明帝，慕容家的燕国达到鼎盛，与前秦、东晋三分天下，一度为中华最强，虽然此后没有能一统天下，反倒是被前秦所灭，但能达到这样的成就，对于一个少数民族而言已经是非常难得了，这也难怪《天龙八部》里慕容家一直忘不了燕国，毕竟祖上好不容易阔过，谁能不怀念呢？只不过他这一家子比较极端罢了。
