春秋末期，长江下游的吴国崛起，不断北上出击。从此，鲁国夹在吴、齐两大国之间，日子比较悲惨。
但在孔子晚年，鲁国的形势转危为安，大体太平。之所以有这样的大好局面，据《史记·仲尼弟子列传》说，都是子贡的功劳。
子贡，复姓端木，名赐，是孔子的得意门生，雄辩通达，善于经商，在《论语》中频频亮相，与刚直莽撞“一根筋”的子路形成鲜明对比。
子贡神话的诞生，来自一场旷日持久的游说。
齐国的田常想作乱，但忌惮高、国、鲍、晏几个老资格家族，于是决定先讨伐鲁国，提高自己的权威。
当时孔子还在卫国，听说了这件事，对弟子们说：“鲁国是我们的父母之国。国家到了危急关头，你们这些年轻人，怎么可以不出手？”
子路立刻跳出来说：“我去！”孔子说：“你算了。”又有两个弟子想去，孔子也没同意。
子贡说：“要不我走一趟？”孔子说：“就你了。”
子贡到了齐国，对田常说：“您要打鲁国，这个思路不对。鲁国这个国家很差劲，是很难打的；吴国这个国家很强大，是很好打的。”
正常人听到这话，大概都觉得是“神逻辑”。田常果然“忿然作色”，你逗我玩呢？
子贡往下说：“我听说‘忧在内者攻强，忧在外者攻弱’。鲁国弱，打败它后，齐国国君的权力反而会增长，你图谋的事情就不好弄了；不如去打个强国，让你的反对派都去送死，你就可以独揽齐国大权了。”
田常一听，有道理，但要打鲁国的风声已经放出去了，怎么办？
子贡说没关系，你暂时按兵不动，我去让吴国来打你。
于是子贡南下，去见吴王夫差。
子贡说：齐国要打鲁国了，我觉得您应该去救鲁国。救鲁国显得您道德高尚，打败齐国显得您实力强大，简直是名利双收。
夫差说：你说得有道理，但是越国在我背后，想捅我刀子，等我打完越国再去救鲁国。
子贡说：这太耽搁工夫了，您打败越国，齐国也平了鲁国，这事传出去，人家会说您胆小，不敢惹强大的齐国，只会打弱小的越国。我去让越国跟着您一起打齐国，不就一举两得了。
夫差非常高兴，你去吧。
子贡到了越国，越国作为落后国家，听说子贡这么一位大文化人来了，非常激动。越王勾践除道郊迎，亲自到宾馆来见子贡：“此蛮夷之国，大夫何以俨然辱而临之？”
子贡劈头第一句就说：我劝吴国去救鲁国，但是吴国想要打你——这是先恐吓，制造紧张气氛。
子贡接着说：你到底想不想找吴国报仇？不想却让他怀疑你，你也太笨了；想却让他知道，那就麻烦了；行动还没开始却让他先有准备，你就危险了——言下之意是，能犯的错你犯齐了，你是不是傻？
越王勾践给子贡“顿首再拜”，说我恨死吴王了，事情已经到了这一步，您有招吗？
子贡说，吴国内患已经很深了，您就派兵去跟他北伐，还给他送礼。这次打齐国，要是吴王失败，您当然满意了；要是吴王赢了，他肯定要去打晋国。我去晋国走一趟，到时候你和晋国合作，不信弄不死他。
越王勾践开心得不得了，送给子贡厚礼，子贡当然不要。
子贡先去回复夫差，看着吴国大军北上之后，又奔晋国去，叮嘱晋国国君：做好和吴国战斗的准备。
果然，吴王夫差打败了齐国，就去黄池和晋国争当霸主，结果被打败。越国听说了消息，沿着长江下游的水道攻打吴国，最终杀掉夫差，灭了吴国。三年后，越国称霸。
《史记》是这么总结的：“故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。”子贡为了保证鲁国的安全，到处转悠了一圈，就彻底改变了春秋末期的国际局势。
但历史还有另一种讲法。
众所周知，记录春秋时代的历史，《左传》比《史记》靠谱得多。按《左传》的叙述，吴王夫差确实和齐国打了一仗，但这件事和子贡没什么太大关系。
春秋时代的霸主，并不是国力强横、战场无敌就可以。齐桓公开创的霸政是一套复杂的体系，霸主要尊天子，攘夷狄，兴灭国，继绝世，保护弱小国家，打击区域强权，维护国际和平……总之，责任很重大。
当时的吴国还比较落后，被视为蛮夷国家。夫差非常想得到中原的认同，所以格外热爱华夏文化。争当诸侯霸主这件事，晋国、楚国这些传统强国已经没多大兴趣了，夫差却要把这种国际关系强行重启。
那些年里，鲁国欺负更弱小的国家，吴国就来打鲁国；鲁国被更强大的齐国欺负，吴国就反转来救鲁国。终于，慢慢确立了鲁国追随吴国、尊夫差为霸主的关系。
鲁哀公十一年春天，齐国攻打了鲁国，于是吴王夫差又来主持正义，去讨伐齐国，打了著名的艾陵之战。结果吴国大胜，杀了一批齐国的高级贵族。战后，吴王夫差给鲁哀公送去齐国甲士的人头，数量是三千颗。甲士是军中精锐，推算一下，齐军阵亡的数量可能达数万人，齐国确实是被打惨了。
但这一仗，吴王夫差是为了自己的霸主地位而来，并不是被子贡忽悠来的。
战争中，子贡确实也有亮点。夫差和齐国开战时，也喊上鲁国一起出兵，倒不是看重鲁军这点战斗力，而是向齐国展示，我的行动代表了国际社会共同的意志。身为霸主，做什么事身边都要有小国支持。
鲁国的叔孙州仇带着军队，跟在夫差身边。夫差赐给他铠甲和剑，说：“奉尔君事，敬无废命。” 认真地承担你的国君交给的任务，得到了命令，一定要完成。
吴王夫差大概觉得，这体现对人家的重视，是文明人的做法。吴国的铸剑技术很高，比中原华夏还高，送上一把剑，也是借机炫个富。
这一下，叔孙州仇傻掉了，因为中原没有赐剑的礼，国君给臣下一口剑，就是告诉他，回去抹脖子吧。
幸亏当时子贡在旁边，他快步上前，说：“州仇奉甲从君。”替他回答：“我接受您赐予的甲胄，追随国君您作战。”于是甲接过来了，剑没要，这事就算圆过去了。
《论语》记录，孔子去世后，叔孙州仇喜欢诋毁孔子，却对子贡评价极高，或许也和这件事有关。而夫差回去后，大概补习了这个知识点，后来赐剑给伍子胥，让他自杀。
总之，这次子贡是很机敏，但属于战地花絮性质，跟大局无关。接下来几年，他还有些不错的表现，但也影响不到大国关系。
于是问题来了。司马迁诚然“好奇”，有时会采纳一些不太靠谱的信息，但自己不编故事。那么他笔下的那个子贡传奇，信息源头是哪里？
就现有资料看，这个故事很可能首先是儒家的对头墨家讲的。
《墨子·非儒》里讲：当年孔子到齐国的时候，齐景公本来打算给孔子一大块封地，被晏婴劝阻了。孔子就怀恨在心，派弟子投到齐国的贵族田常门下。
后来，齐国要攻打鲁国，孔子对子贡说：“举大事于今之时矣！”多年前埋伏的棋子就动了起来。子贡通过田常，让齐国改变计划，不打鲁国而去打吴国。吴国和齐国激战时，孔门弟子一边稳住齐国其他贵族，让田常借机发动叛乱；一边南下越国，让它在背后捅吴国一刀。
于是，“三年之内，齐、吴破国之难”，死者不可胜数——这都是孔子策划的。
这就是说，《史记》里这个故事的梗概，《墨子》里已经有了。区别只是，后者不是突出子贡个人的作用，而是强调孔子领导下的儒家组织的力量。
墨家为什么要这么吹捧儒家？恰恰相反，他们“吹捧”一番，最后是为了说儒家坏。他们要向国君表白，我们墨家才是忠臣，儒家是反政府组织，孔子是各种动乱的总源头：孔某人深谋远虑，和叛贼同谋，费尽心机去做恶事，鼓励民众反抗统治者，教导臣子杀害君主，贤人干不出这种事。
《墨子》里，类似的故事还有很多。比如说，孔子在鲁国做司寇时，和大贵族季氏一条心，抛弃了鲁国国君。后来，国君平叛，季氏失败逃走，城门已经关了出不去。这时孔子出场，展示了惊人的神力，劈断了城门的门栓，才让季氏脱身。
又比如，孔子在楚国过得不如意，就注意到一个叫白公胜的贵族，对当权的子西、子期心怀不满。孔子给白公胜物色了得力助手，后来果然在楚国策划了一场大叛乱，子西、子期都因此而死，楚王也差点遇难。
墨家还说，孔门弟子都学孔子，到处策划叛乱。为了让自己的举证显得更有力，墨家甚至把鲁国的叛臣阳虎，晋国的叛臣佛肸（音同“必息”），统统算成了孔子的弟子。
这大概能说明一个问题：帮你吹牛吹得最疯狂的人，很可能不是你的朋友，而是你的敌人。
