古代皇帝非常重视后事，因此在生前就会开始建造帝陵，不仅规模大、陪葬品多，而且还必须是风水宝地，不过古代帝陵如何选址呢?有些是参照皇帝个人喜好，或依据阴阳五行，而有些皇帝则讲究地理位置是否合适，选址方式主要分为3种。
古代皇帝选择帝陵的位置，第一是“地理因素”，例如被称为“东方帝王谷”的咸阳原，从地质构造来看，南有秦岭褶皱造山带，北有陕北地台，属于地堑型构造，渭水川流形成冲积平原，从秦汉到隋唐，多达72座帝陵都建于此。由此可知，帝陵多选在地势较高、含水岩泥质多，而且透水利差的地方，墓穴就不容易被水淹，另一方面是地形广阔平坦，而且交通便利，运输物料也更方便，容易安排陪葬区与负责建设、看守皇陵者居住地“陵邑”，此外，唐朝皇帝在选址时，比较喜欢气势磅礡的效果，因此多选择以山建陵。
第二是“礼法”，例如位于咸阳原的西汉帝陵，就是按照“昭穆制度”所分布，指的是依特定规定宗庙、墓地排列顺序的礼法，显示礼法是封建时代最高准则，同样也约束着皇帝，在《明实录》记载，嘉靖皇帝想改葬兴献王，选葬大峪岭时曾说“别在诸陵之次，实为吉壤”，他就表示选址先别管山形地势如何，最重要的是主从关系，而大峪岭是主山的从脉，不会僭越，因此是下葬的好位置。第三则是“个人喜好”，有时皇帝的爱好也会决定帝陵位置，比如秦陵，过去文献中显示，秦陵位置南依骊山、北邻渭水，附近有自然环境屏障，是最佳帝陵位置，但秦陵考古团队历经50多年研究发现，此处根本不适合建陵墓，但因秦始皇非常喜欢这个地方，因此官员就称这是风水宝地，甚至还得拚命解决建造陵墓的问题。例如，秦陵原始地貌走势东南高、西北低，南处又有多道山涧峪口，每当下雨山洪暴发，水就沿着地形往下流，威胁到陵墓，当时的人不得不建造长达3500米的防洪堤来掩护，然而200年后的西汉晚期，洪水冲毁防洪堤，导致秦陵受到部分毁坏，在勘探过程中还发现3条古河道，就是在防洪堤被冲毁时所形成。
秦陵所在位置水量充沛，加上秦汉时气候比现在温暖湿润，因此地下水可能比现在更深，学者推断，秦陵内部可能还有排水系统，用于排除丰富的地下水。不过帝陵选址方式也有例外，《元史》记载一个神秘地方“起辇谷”，据说蒙古帝国和元朝历代君主都葬于此，虽然无数学者透过田野调查、卫星等技术寻找，但仍找不到正确位置，有学者根据《蒙古秘史》推断，起辇谷可能是古连勒古山的汉语翻译。
