每分钟就有一卡车的塑胶垃圾流入海洋，近来海洋垃圾的问题让越来越多人投入研究。但最近，科学家发现，塑胶污染的规模比之前记录的还糟上百万倍。“微塑胶（Microplastics）”，指的是小于5公厘的塑胶碎片。进入环境中的塑胶制品，常因紫外线照射、风力与波浪等外力，破碎成微小的微塑胶。过去科学家在搜集海水表层的微塑胶时，最经常使用的网具是333微米网目的拖网或浮游生物网。一篇回顾1971年到2013年的研究就指出，超过11000网次的研究，有九成都是使用333微米的网具设备。但是，最近由布兰登博士领军的加州大学史基普（Scripps）海洋研究机构团队，发现有更多小于333微米、仅有10微米，比人类头发的直径还要小的“迷你微塑胶”。
之前微塑胶的研究，主要是针对333微米以上的微塑胶，每立方米海水仅有10个微塑胶。但是布兰登估计，每立方米的海水就有830万个迷你微塑胶。也就是说，这些“迷你微塑胶”，要比333微米以上的微塑胶还多一万至百万倍。布兰登锁定微小、桶状的“海鞘”作为主要的分析对象。海鞘是滤食性的无嵴椎动物，海鞘会持续的吸入与排出海水，来觅食与推进移动。海鞘从吃下食物到排出体外，仅需2至7小时。作为滤食生物，海鞘几乎总是在进食。科学家解释，海鞘栖息在两公里左右的深度，而在这种深度的滤食性生物体内，最有机会找到微塑胶。布兰登分析海鞘的胃内容物，发现前所未见的细小微塑胶。研究团队检测的每个海鞘，不论种类、生活史与洋区，都有吃下迷你微塑胶。海鞘吃下的微塑胶，比海水表层的微塑胶还更小。而繁殖阶段的海鞘，还会比幼生阶段吃下更多的迷你微塑胶。
虽然海洋塑胶会随着时间而碎解，但微塑胶仍会留在海水与食物链中。而离岸不远的近海海域，迷你微塑胶的数量最多。另外，在加州洋流到北太平洋副热带环流之间的分布也相当平均。
海洋里的微塑胶从哪来？有超过三分之一来自如聚酯纤维和尼龙的人造纤维，另有近三成来自轮胎摩损所产生的微细塑胶，还有24%来自城市灰尘。另外，还有少部分来自道路标记、船漆、个人洗浴产品与塑胶原料。布兰登的发现为未来的研究开启了新方向，我们需要更多政府和学者一起投入资源，揭开塑胶危机的真相。
