美国宇航局(NASA)近日使用天鹅座宇宙飞船(Cygnus)向国际空间站(ISS)送去了8,000磅的补给物资，同时还送去了12万条秀丽隐杆线虫。
从国际太空站内部看到的地球和升起的太阳。秀丽隐杆线虫是一种线虫，虽然它们生活在泥土环境里，但是它们和蚯蚓这样的环节动物可不一样，它们是科学家最常用的动物模型之一，用于研究包括人类在内复杂的生物。这个实验小组成员之一、美国俄亥俄大学(Ohio University)的纳撒尼尔‧塞奇奇克(Nathaniel Szewczyk)说，如果研究人员能了解太空微重力环境对这些生物的影响，就有希望了解太空环境对人类身体的影响。在过去60年来，人类开始频繁在太空活动。科学家发现，肌肉和骨骼变轻，似乎是在太空环境生活一段时间以后普遍发生的情况。即使宇航员按照专业教练指导锻炼、配合营养师建议的平衡饮食，仍然无法避免身体出现这种变化。这已经成为科学家对人类拓展太空活动的最大顾虑之一。
这个实验听上去很不可思议，要研究太空环境对人体肌肉的影响，用这种全身透明、每条只有大约1毫米的线虫作为模型合理吗？塞奇奇克说：“这相当令人震惊，这些虫也有肌肉。可是的确如此，这些虫子和人类一样，从A点移动到B点需要肌肉的运动，两者肌肉细胞内部的很多机制其实是一样的。”塞奇奇克所指的一个典型的例子是肌球蛋白这种蛋白质，这也是这项实验的重点之一。肌球蛋白是肌肉收缩所需的重要蛋白质之一，在人类和秀丽隐杆线虫体内都存在。研究人员特别为这些虫子设计了一个设备检测它们的力量。这个设备看起来就像一部老式的盒式磁带录音机，不过里面设置的是供虫子爬行用的障碍路径。盒子里面布满了大量可弯曲的柱子作为障碍物，虫子在柱子之间挤过爬行的时候，利用一个微型相机测量每根柱子被弯曲的程度，用于计算虫子的肌肉向柱子施加的力度。
这些虫子将在刚抵达空间站的时候进行第一次测试，之后在太空生活2～4周后再测量一次。最后，这些虫子将返回地面环境，研究人员将检测虫子是否出现任何基因表征和肌肉力量的变化。虽然很多人对用虫子实验进行人类肌肉的研究感到怀疑，塞奇奇克说，两者在分子层面，有着高度的相似性。“但是我知道，很多人认为这听起来太疯狂了。”
