近期一项研究利用上世纪冷战时期各国进行核武器实验留下的放射性尘埃，找到了确定鲸鲨年龄的办法。
鲸鲨不是鲸鱼，属于软骨鱼纲须鲨目的一种鲨鱼，是世界上最大的鱼类，体长可达12米。它们的寿命也很长。之前科学家估计它们可以活到100年左右，但是科学家并不确定。而这正是这份研究取得的进展。科学家多半是透过检测鲨鱼的耳石(otolith，脊椎动物内耳内的碳酸钙结晶组织)来推测其年龄。将耳石切片，会露出如树干年轮般的同心圆纹路，科学家便是以此估计鱼的年龄。可是鲸鲨没有耳石。科学家改用鲸鲨椎骨上明显的斑纹来推测其年龄，这些斑纹也像树干的年轮一样随着年龄而累积。然而，科学家不确定的是，每条斑纹代表一年，还是半年。
这份新研究中，研究人员找到两条鲸鲨的标本进行分析。一条是2012年在巴基斯坦搁浅，长32英尺(约9.8米);另一条小一些，是2005年在台湾收集到的标本。研究人员分析它们椎骨的提取物里面碳-14同位素的成分。上世纪五六十年代世界冷战时期，多个国家进行了核武器实验。放射性尘埃中大量的碳-14同位素留在了大气环境中，含量是普通时期的两倍。这些辐射性微尘在几十年中，不断下落沉积在海洋和生态食物链中。由于碳-14的衰变期很稳定，因此适合用于推测这些元素已经过的时间。经鉴定这两条鲨鱼标本的年龄分别为50岁和35岁。结合它们椎骨上的斑纹，研究人员终于确定，一条斑纹代表一年的时间。由于来自巴基斯坦的鲸鲨体长比鲸鲨的平均体长短一些，研究人员也推测这条鲨鱼还会继续长，因此它们的寿命长达百年是很有可能的。这份研究的作者之一澳大利亚海洋科学研究所的米肯(Mark Meekan)说：“我们还不能断定这些鲨鱼能活100年，但是看起来这很有可能。”
米肯还表示，既然研究证实这些鲨鱼成长的速度如此缓慢，这意味着遭遇大量渔猎后，它们数量恢复的难度更大，也更容易灭绝。
这份研究近期发表在《前沿海洋科学》(Frontiers in Marine Science)期刊上。
