在人类细胞染色体的两端，存在着被称作端粒的DNA片段。对染色体而言，端粒就像是高跟鞋鞋跟末端的“帽子”部分，细胞每分裂一次，它们就会被磨损一些，从而变得越来越短、直至消失。因此，端粒常常被用作细胞衰老的代名词，也就是说，端粒越短，细胞就越衰老，细胞的主人也就随之越老化。
而科学家们发现，有一种酶可以合成染色体末端的DNA，从而弥补细胞分裂对端粒的损耗，他们称这种酶为端粒酶。但是，端粒酶主要在胚胎期和需要分裂增殖的细胞中表达，而在分化成熟的成体细胞中，端粒酶的活性已经丧失。因此，很多人猜测，端粒酶的缺失是肌体衰老的主要原因。如果我们能让端粒酶始终处于活跃的状态，或许就能延缓人的衰老。
同时，端粒酶还会受到遗传病的影响，有可能被利用来治疗癌症。因为即便癌细胞分裂次数相当多，其端粒似乎看上去也不会磨损。
但多年来，对端粒酶的研究并没能给我们带来抗衰老等药物，原因之一就是科学家们对端粒酶结构的了解十分有限。
不过，近期发表在《自然》(Nature)期刊上的一项最新研究，以前所未有的详细程度描述了端粒酶的结构。该研究是由加州大学伯克利分校(UCB)的科林斯(Kathleen Collins)、诺嘉莱斯(Eva Nogales)及其同事们进行的，他们通过分离并纯化，得到了纯度远超此前的端粒酶分子，然后运用先进的冷冻电镜技术，首次获得了活性端粒酶的清晰3D结构。
但是，如果制药厂想利用端粒酶的结构来研制药物，还需进行更多的探索。UCB的研究者们所获得的端粒酶结构图像的分辨率不够高，仍然缺失更多的细节。当然，即便是在当前分辨率下发现的端粒酶结构，也足以给该领域带来重大突破。
