“承袭须奉朝命，虽在万里外，皆赴阙受职。”——《明史·土司序》
世界的发展是一个从无到有的过程，有了人类，有了部落，有了国家，有了各种各样的制度。
这一切都是在人类发展过程中，为方便人们的生活或方便统治者对人们的管理而形成的，就像从分封制到郡县制，从三公九卿到九品中正。
为了管理我国边远少数民族，国家还创立了一种由当地人管理当地人的办法，就叫做“土司制度”。方氏家族就是这样的土司家族，他们在中国做了500多年“土皇帝”，建国6年后才被废除。
我国古代管理少数民族有很大的难度，因为山高皇帝远，交通不发达，皇帝想管，但是心有余而力不足，我国的西南地区就是这样一个地方。
我国的云南是一个少数民族聚居的地方，又处在我国的西南边界，不管从哪个朝代的首都往西南看，都是路途遥远。
到明朝的时候，为了加强对这一片土地的管理和统治，明朝政府想出了一个办法，根据当地的风俗民情，建立与民俗相符合的管理模式，再在当地选择一名主要的管理者，作为管理当地人的最高长官，这个管理者就叫做“土司”。
政府又从中央派遣官员到当地进行监督管理，中央的官员与土司相互合作，相互制约。于是当时在云南不同地区，大概设立了十多位土司。
其中，德宏芒市的土司制度延续最久，直到新中国成立以后才被废除。而芒市的土司文化，在整个西南片区也是最具有代表性的。
土司是世袭的，也就是说，在没有犯大错误的情况下，国家没有将这个土司废除的情况下，那么土司的权利都在这一个家族之中流传。
这样的规则导致土司制度自建立以来，土司的权利就在不断地扩大，有时甚至能超过中央派遣到地方的监督官员的权利。
当他们一代一代相传，在当地话语权越来越重，最后就成了名副其实的土皇帝。芒市的方氏家族更是如此，他们从土司制度建立开始，便一直存续到土司制度被废除。大概当时在芒市地区，人们只认方家，不认朝廷。
不过方氏家族的威望也是一步一步建立起来的，在最开始的时候，方氏家族刚刚成为土司没多久，因为德宏地区大多信奉小乘佛教。
而方氏家族就根据人们对佛教的信仰，专门到缅甸请来一尊佛像，建造起寺庙，将佛像供奉起来，如此便建立了当地的第一座佛寺。人们到佛寺里面烧香礼佛，信仰聚拢，人们在感谢方氏家族的同时，方氏家族也走进了老百姓的心中。
并且方家确实是一个在办实事的土司家族，他们在管理百姓的同时，也会给百姓带来利益。比如云南的滇缅公路，就是由云南的土司——包括方氏家族，他们联合帮助修建的。当时修建这条公路的难度很大，云南的土司们一起拿起武器，才保证了这条公路的顺利修建。
抗战时期，西南地区交通不便，但当时云南是一块很重要的根据地，不只有西南联大迁往云南，还有发往缅甸等地的中国远征军。此时的滇缅公路的重要性就特别明显了，源源不断的物质补充，源源不断的兵源补充都是在这条公路上进出。
不过土司制度也有一些弊端，因为毕竟是中央官员和地方土司共同执政。
如果土司弱，而中央官员强，那么中央官员就会利用自己的职权在地方上作威作福，不仅管理不好事物，不能为百姓谋福祉，还经常剥削老百姓。
而如果中央官员弱，地方土司强，那么地方的老百姓都只听土司的话，中央派来的官员也没法进行很好的监督管理对方，很容易脱离统治者的控制。
并且，各个家族的土司只有一位，他的后代们如果为了继承的权利而互相争斗，争夺土司一职，就会造成当地局势的不稳定。而如果选出来的领导人并没有足够的能力来领导大家，或者这个人的行为道德败坏，也会严重影响当地百姓的安定生活。
新中国建立以后，废除土司制度势在必行，不过行动起来却有难度。如芒市的方氏家族，他们已经有了几百年的传承，在当地威望十分高，老百姓做事情只认方氏家族，想要将他们取而代之，如果不能安抚好老百姓，会造成很多麻烦。而方氏家族在这几百年中，确实也为人民做了不少实事，国家也要想办法安抚好方氏家族。
后来，我国进行土地革命，云南的土司制度也相继被废除，而德宏芒市是最后一个被废除土司制度的地方。随着芒市废除土司，在中国存续几百年的土司制度成为了历史。
