相信许多朋友，一定了解过古代的“一夫多妻制”。但理想很丰满，现实很骨感，历史上的一夫多妻制，并非只是简单的“一位丈夫娶很多个妻子”，而是充斥着各种约束与礼数，甚至因为复杂的时代背景，而具备一定程度的政治意义。纵观古史，伴随礼法与律令的多方面发展， 在我国古代婚姻制度中，“一夫一妻制”始终占据核心地位，即一位古代男性配偶再多，同时也可能拥有很多“妾”，但真正意义上的“妻”，只有一位。
在现代很多人的眼中，能娶很多妾，或许是一件幸福的事情。然而在古人看来，妻与妾这二者之间，其实存有本质上的区别，妾的地位低于妻，通常用于称呼地位贫贱者，最早如《周礼》中所说：臣妾，男女贫贱者。男奴称之为“臣”，女奴称之为“妾”。
当时提起臣或妾，总是会带有些许贬义，如《周书·费誓》中提到：马牛其风，臣妾逋逃。逾垣墙，窃马牛，诱臣妾，汝则有常刑。《左传》中更是直言：男为人臣，女为人妾。——《左传·僖公十七年》此处的“臣妾”，含有“臣服”的意思，而非我们所广泛认知的“大臣官员”，另外《战国策》中也有明确提到：百姓不聊生，族类离散，流亡为臣妾。——《战国策·秦四》
由此可见，妾在相当长的一段时间里，都是贫贱者的代名词，而得不到世人对于其身份，以及社会地位的认可，那么问题来了：如果妾的社会地位得不到认可，甚至一度作为奴隶的代名词而被广泛使用，那么为何后续又会成为家庭关系中的一员呢？这个问题最早也是可以追溯到西周，虽然礼法中明确规定了一夫一妻制，但并不意味着当时的男子只能拥有一名配偶，实际上则是赋予了男性拥有多位配偶的权利，但同时又对“妻”的地位与权利予以保护。
关于一位古代男性拥有多位配偶的现象，最早在西周盛行过一种“媵（yìng）妾制”，虽然“媵妾”也被称作“妾”，但实际上“媵妾”的身份要比妾高出一些，且能够随主人出席正式场合，也有正式身份，所以“媵妾制”也被看作是最早的“多妻制”现象。然而该制度主要流行于天子与诸侯之间，或是诸侯与诸侯之间的政治联姻，庶人百姓并无此特遇，且规格较高的陪嫁者，一般是妻的姐妹，较中等则是多名宗亲女子，最低等则是侍女或奴婢。但古人同时也明确了最高规格媵妾与妻之间，所存在的本质不同：即“媵妾”是作为娶妻过程中的陪嫁女性，而随妻一同进入男方家中，本质上的地位虽然高于妾，但还是要低于妻，无法享受与妻相同的待遇。《左传》中提到这种诸侯之间的联姻时，有明确标准：“凡诸侯嫁女，同姓媵之，异姓则否”。媵即是指随妻陪嫁的妾，而能够成为媵的人，则必须得是女方在母家的侄女或妹妹。
《公羊传·庄公十九年》：媵者何？诸侯娶一国则二国往媵之，以蛭娣从。蛭者何？兄之子也；娣者何?弟也。（古时姐姐称妹妹为“娣”，也称弟妹为“娣”。）由于是母家的妹妹随妻嫁入男家，因此这种由妹妹成为媵的妾，在妻的母家是具有相同地位，而不具备地位差异，只存在身份与称呼上的差异。
通俗来说，当时的妻子嫁入诸侯男方，自家的妹妹也跟着陪嫁，成为“媵”，但与寻常的“妾”不同，妾的地位低贱，被视为嬖（bì）人（嬖人：虽受宠爱，却身份卑微的侧室），而“媵”因为是妻的妹妹或直系亲属，能够跟随男主人出席一些公开场合或正式宴会，更因为是妻的母家亲属，所以在妻的眼中，是具有相同地位的，说话语气可能会相对缓和，而不是像面对真正的“妾”那般居高临下。《仪礼 · 士昏礼》：古者嫁女必娣侄从之，谓之媵，侄，兄之子，娣，女弟也，娣尊侄卑，若或无娣，犹先媵客之也。（古时以侄、娣（妹）陪嫁，以妾的身份与姑或姐（姊)的身份共夫，称为“媵妾制”。）这大概是有史可考的，最早出现的“多妻制”现象，即作为与妻地位相差无几的媵妾，拥有正式身份，而又因为媵与妻在母家的地位相同，所以在这个角度上来说，如果男方拥有多个媵妾，则具备“多妻”的意义。但实际情况，因为毕竟媵妾身处天子或诸侯家，还是会受到许多的约束限制，所以能够成为真正意义上与妻地位相等的配偶的可能性，并不是很大，或者说并不是很广泛，一个诸侯或许会有很多个媵妾，但每一个滕妾的地位，却不会均与妻相等，更不会全都有正式身份。总的来说，还是妻的身份最为正式。
之后随着社会与礼法的发展，儒家中所提倡的“一夫一妻”制愈发深入人心，而我们现在所理解的字面意义上的“古人一夫多妻制”，是在法律上要拥有互相平等的地位，即使妻子再多，但互相之间的地位与权利没有区别，然而实际上却根本不可能存在这种情况。因为古人对于“多妻”这两个字，是有着明确的界定与划分的，而不是像我们看到“多妻”两个字，就会联想到一个男人陪着几个妻子团团转，如《礼记·内则》中提到：聘则为妻，买则为妾。无论如何，通过正式聘娶的方式，嫁入到男方家中的妻，只有一位，在律法中更与男方拥有相同的权利与地位。
辅之以《白虎通义》所释：妻者，齐也与夫同体，自天子下至庶人，其义一也。说回到“媵妾制”，虽然在春秋以后，“媵妾制”逐渐不再流传，但是“媵”却作为区别于“妾”，同时也不等于“妻”的称呼，而沿用下来。往往那些在家中身份比妻稍低，但高于妾，能够拥有正式身份的“妾”，便会称呼其为“媵”，但这种情况随着时代发展，也逐渐沦为少数，直到唐代再次兴起，用“媵”来称呼妻之外，高于妾的配偶，才再度流传开来。即使到了清朝，官民家庭还是会根据家庭出身不同，而有“良妾”与“贱妾”之分，良妾便可认为是“媵妾”。
总结来说，古人对于妾的认知，就如同前文所言，是身份贫贱者，而除去“妻”这唯一正式配偶之外，有再多的妾，只能是一种奴从的关系，而无法与妻的身份地位相提并论，即使是日后兴起的“媵妾”，也只能勉强比妾的地位高稍许，身份正式稍许，却也无法成为第二个正式配偶，因此我们常识中理解的一夫多妻制，在古人那里是行不通的。
